“但是林子里有野兽啊。”
似乎是为了响应苏念雪的话，远处的山林里传来几声悠长的狼嚎。
“不会吧，我刚来就要交代在这儿吗？”瑾妍嘴里嘟囔道，她随即便注意到苏念雪腰间那把细长的剑，和电视剧里所见到的宝剑如出一辙。
“苏苏，咱们不是带着剑呢么？还能斗不过狼？”
苏念雪还是有些担忧：“一头狼或许没问题，但狼群的话，就......”
她话未说完，忽然一顿，踮着脚尖指向前方。
“小妍你看，那边，有炊烟，是不是个村子！”
瑾妍顺着苏念雪指的方向看去，大约一里之外，果然有几缕升腾的炊烟。
“我靠，你真不近视了？”
她跟着苏念雪朝炊烟方向跑去。那缕灰白的烟迹越来越清晰，几处低矮房屋的轮廓也从林隙间逐渐显现。待二人气喘吁吁地奔到近前，眼前确实是一个坐落在密林边缘的小村落。
这村子的房屋多是茅草顶、木板墙，简陋而密集地挤在一起，唯独村子正中央立着一栋砖石砌成的屋舍，显得格外扎眼。更引人注目的是，大半个村庄都被足有一人多高的厚重木篱笆严密地围拢起来，只留一扇宽阔的村门供人出入。
门边歪斜的木牌上，深深浅浅地刻着“福源村”三个大字。
“这围栏......高得过分了，简直像个寨子。”瑾妍心头掠过一丝不安，低声嘀咕。
“许是为了防备林中的野兽吧。”苏念雪拉起瑾妍的手，细声说道：“先进去问问路。”
二人踏入村门。村子规模比远看时显得大些，但此刻已近黄昏，村中土路却空荡荡的，不见半个人影，只有风声穿过篱笆缝隙的呜咽。她们走到那栋砖石屋前，苏念雪抬手，在厚重的木门上叩了几下。
“有人吗？”
短暂的寂静后，屋内传来由远及近的脚步声。门吱呀一声被拉开缝隙，一张老人的脸探了出来，浑浊的眼睛上下打量着她们。
“老伯。”苏念雪上前一步，语气尽量保持平稳：“我们是泊阳城高等学堂的学徒，在这林子里迷了路。您能帮我们指条路？”
“哦......迷路了啊。”老人脸上的皱纹舒展，露出一个慈祥的笑容，将门完全敞开：“快请进屋里坐，不必拘礼。老朽是此村的村长。”
面对村长的热情，苏念雪和瑾妍交换了一个眼神，迟疑片刻，还是迈步进了屋。
屋内景象让她们有些吃惊，与朴实甚至粗陋的外表截然不同，厅堂内陈设颇为典雅，桌椅皆是实木，墙上甚至还挂着几幅字画，一侧有楼梯通往二楼，竟是个小巧的阁楼。
“夫人，楼下有客，快备些茶水来！”
村长朝楼上吆喝了一声，转身引着她们在厅中一张宽大的方桌旁坐下，自己则坐在对面。他摸索着点燃了桌上的蜡烛，昏黄跳动的烛光勉强驱散了些许暮色，也让屋内的轮廓清晰起来。
借着烛光，瑾妍这才看清那老村长的样貌：鼻梁塌陷，嘴角歪斜，额头上缠着一圈黑色的布条，严严实实地遮住了左眼，布条边缘隐约露出一道疤痕，看上去有些惊悚。
似乎察觉到了瑾妍迟滞的目光，老村长摸了摸脸上的布条，扯出一个笑容：“没吓着二位姑娘吧？这只眼睛，早年不慎被林子里窜出的畜生给挠瞎了，模样是丑了些，莫要见怪。”
“啊......没有没有。”瑾妍连连摆手，移开视线。
苏念雪定了定神，抬眼问道：“这才刚日落，村里路上就空无一人了。这一带的兽患......如此严重么？”
“唉，是啊。”
村长叹了口气，烛光在他脸上投下摇曳的阴影：“你们进村时也看到了，那些高篱笆，就是为了隔绝野兽的......常有饿极了的狼群夜里袭村，不仅祸害牲畜，早年还有过叼走孩童的惨事。所以天一擦黑，各家各户便闭门不出，村路自然就空了。”
“我怎么闻到了一丝任务支线的味道......”瑾妍低声自语道。
“二位怎得在这林中迷了路？”老村长话头一转问道。
“我们是随学堂师傅出来历练的。”苏念雪接过话，语气自然：“只是不慎与队伍走散了，就想着来问问路。”
“咳咳......”村长轻咳几声，看向窗外渐浓的夜色：“眼看这天就黑透了。林子里夜间行路，甚是危险啊。不如二位就在寒舍将就一宿，明日天亮，再作打算？”
苏念雪看了一眼身旁的瑾妍，开口道：“老伯，谢您好意。只是，我们失踪，亲朋必然焦急。能否请您派一位熟路的村民，将我们带出林子？”
说着，她从腰间摸出几粒碎银，轻轻放在桌面上：“我可以付酬劳，绝不让村民白辛苦。”。
老村长目光在那银子上停了一瞬，闪过一丝难以捕捉的惊诧，随即将银子推还，脸上堆起愁容。