三子逃出，辗转至保定，盘缠用尽。明德为长，日间码头扛活，夜间教两弟读书。某日，明义病重，需人参续命。明德当掉长衫，仍不敷药资。
是夜，明德点起青灯，碧焰中，见灯身浮现小字：“灯油耗尽前，可允一愿，然需至亲血祭。”
明义昏沉中呓语：“大哥，我冷……”明礼蜷缩墙角，面黄肌瘦。明德凝视青灯，忽以牙咬破食指，滴血入焰。
“吾愿二弟病愈，吾愿兄弟三人得温饱，纵使折寿，亦无悔。”
血滴入焰，轰然一声，火焰腾高三尺。次日，明义热退。午后，一山西布商路过，见三子落魄，问明缘由，慨然赠银百两，道是“见尔兄弟情深，想起家中幼弟”。
五、裂痕
兄弟三人凭此银两，南下苏州，投奔舅父。舅父乃绸缎商，见三子聪慧，留铺中帮佣。明德掌账，明义跑街，明礼仍苦读。
五年间，李家铺子渐兴。明德娶舅父独女周氏，明义娶苏州知府远亲赵氏，唯明礼醉心科考，二十一岁中秀才，名动一时。
变故生于光绪三十二年春。舅父病逝，无子，遗嘱铺产由三子共承。然赵氏枕边风频吹：“大哥娶了表妹，已是得了周家人脉。铺子实是二哥经营有方，岂可三分？”
明义初不以为然，然见铺中伙计皆称明德“大少爷”，心下渐生芥蒂。某夜，明义对镜，忽见鬓边白发，想起自己终日奔波，大哥却坐镇柜中，愤懑难平。
此时，苏州商会竞投一票盐引，利可十倍。明德主张稳扎稳打，明义欲倾力一搏。兄弟争执，不欢而散。
是夜，明义独入账房，见青灯置于架顶，鬼使神差取下。灯油将尽，他咬破手指，低语：“愿得盐引，愿为主事。”
血滴入灯，火焰中浮现诡异景象：明德坐于正位，自己垂手侧立。明义大骇，摔灯于地。
六、灯灭
三日后，商会开标。明义暗中变卖三处田产，重金贿赂，果得盐引。归家，明德闻之震怒：“此非正途！李家三代清誉，岂可毁于一旦？”
兄弟大吵，惊动全家。明礼苦劝未果。赵氏哭诉：“大哥这是见不得二房兴旺！”周氏有孕在身，气急攻心，竟至小产。
明德见妻受辱，血冲顶门，掣起算盘掷向明义。明义闪躲，算盘砸中博古架，青灯坠地，一声脆响，玉碎七片。
灯灭刹那，满室陡寒。明德、明义如梦中惊醒，见地上碎片，忽忆父亲遗言“兄弟三人，生死不离”，相视愕然，泪如雨下。
然裂痕已生，难复如初。明义自请分家，携赵氏赴扬州经营盐业。明德守苏州铺面，明礼则赴京备考。
临别，明礼拾起最大一片灯玉，上刻半字似“心”，又似“必”。他藏于怀中，对两兄道：“纵隔千里，莫忘血脉。”
七、轮回
宣统元年，明礼中举，授陕西某县教谕。赴任前，特绕道扬州探明义。兄弟相见，恍如隔世。明义已富甲一方，然两鬓皆白，叹道：“自扬州至苏州，不过四百里，十年未归，何也？无颜见兄长耳。”
明礼取出碎玉：“二哥可知，此灯乃唐时高僧遗物，本名‘同心灯’。灯在，兄弟同心；灯碎，则……”
“则如何？”
“灯碎那日，我于古籍中查得：此灯有灵，血誓必偿，然代价至惨。大哥以血祈我等温饱，代价是——他终身无子。”
明义手中茶盏落地：“大哥他……周氏后来不是生了守仁？”
“那是抱养的孤儿。”明礼垂泪，“大哥为全你我颜面，从未声张。他那日掷算盘，实是见你血光罩顶，知你行贿之事将发，想逼你离苏州避祸。谁料……”
明义奔至院中，向北而跪，长泣不起。
八、弥留
太夫人言至此，气喘连连。满室死寂，青灯焰苗渐弱。
守仁颤声问：“母亲，那您……”
“我？”太夫人惨笑，“我乃周氏，明德之妻。你等真以为，我是那抱养之子的生母？”
众皆色变。守仁跪倒：“母亲何出此言？儿虽非亲生，母亲养育之恩……”
“不，”太夫人闭目，“我非周氏，我乃赵氏。”
“什么？！”守义骇然。
“赵氏病逝于扬州，是我李代桃僵。”太夫人一字一句，“当年明义长跪谢罪，大哥亲赴扬州，兄弟和解。然明义因行贿事发，银铛入狱。我在狱外苦候三月，人出来时，已形同枯槁。他说：‘大嫂，我对不起大哥，更对不起你。’原来，他早知我小产是不治之症，暗中求遍名医。那日争执，实是他故意激怒大哥，为的是让我离开李家，以免见李家无后而自责。”
“大哥接我们回苏州，三兄弟团聚。可明义郁结成疾，次年冬病逝。临终，他握我手说：‘阿嫂，弟有一不情之请。大哥无子，你年轻守寡，可否……可否以我未亡人身份，替他抚养一子？如此，