倪月站在灶台旁，手里拿着玉牌记录今日客流。她抬头看了眼天色，太阳已经偏西，但街上的人反而更多了。她轻声对叶凡说：“第二批通脉养元汤快好了，要不要加量？”
叶凡点头：“加。今天突破的人多，药效得跟上。”
他话音刚落，前方人群突然一阵骚动。
一个身穿灰袍的年轻修士猛地跪倒在地，手抓喉咙，脸色发紫。他张嘴想说话，却只能发出嘶哑的喘息。旁边几人吓得后退，有人惊呼：“他怎么了？”
叶凡立刻冲上前，扶住那人肩膀。对方身体僵硬，额头渗出冷汗，呼吸急促。他伸手探其脉搏，发现跳动紊乱，灵气运行轨迹完全错乱。这不是普通的走火入魔，也不是食材问题导致的排斥反应。
“谁看见他吃了什么？”叶凡大声问。
“我……我看着他领了一碗清神凝识羹！”有人回答，“就在五息前，排完队直接喝完的！”
倪月迅速转身进入厨房，检查刚出锅的几批羹汤。她用银针逐一试毒，又取样对照配方，确认所有材料都来自昨日验收的纯净灵植，熬制过程也无异常。她走出来，对叶凡摇头：“不是我们的问题。”
可话没说完，第二个人倒下了。
是个中年女修，她刚喝完半碗通脉养元汤，忽然闷哼一声，扑倒在石阶上，四肢抽搐。紧接着，第三个人、第四个人接连出现类似症状。他们分布在队伍不同位置，但都有一个共同点——都在过去一盏茶时间内食用了灵食坊的食物。
人群开始慌乱。
“有毒！”有人高喊，“灵食坊的东西有毒！”
“我早说了来路不明的饭不能吃！”
“差点就轮到我了！他们这是杀人！”
原本信任的目光变成了怀疑和愤怒。几个原本排队的修士当场撕碎领取令牌，扔在地上。有人举起法器指向坊内，厉声质问：“你们到底放了什么？是不是想炼化我们的修为？”
叶凡站起身，面对众人，声音沉稳：“我们不知道发生了什么。但我们会查清楚。如果真是灵食有问题，我们负责到底。”
没人回应他。
苍溪门派来的弟子快步走出洽谈区，手中捏着一张传讯符。他盯着叶凡看了几秒，最终咬牙打出一道光印，符纸瞬间燃烧成灰。显然，合作意愿动摇了。
倪月走到叶凡身边，压低声音：“不对劲。三批不同食物，不同时间制作，却同时出事。如果是污染，源头不可能这么分散。”
叶凡眼神微动：“有人动手脚。”
他们还没来得及进一步说话，外面传来更大的喧哗。七八名中毒者已被同伴抬到坊前空地，情况越来越糟。一人嘴角溢血，另一人双眼翻白，神识几乎溃散。围观者越聚越多，指责声如潮水般涌来。
“上报执法堂！”
“查封这家黑店！”
“让他们偿命！”
叶凡握紧拳头，指节发白。他知道现在解释没用。真相藏在暗处，而他们已经被推到了风口浪尖。
就在这时，街角一处阴影里，两个穿着普通布衣的人悄然汇合。其中一人袖口露出半截青金纹路，迅速被另一人拉下衣袖遮住。
“药已入食。”先开口的人低声说，“三批客中招，症状一致，扩散顺利。”
另一人点头：“首领要的就是这个结果。名声毁了，他们就再起不来。”
两人不再停留，转身混入人群，消失不见。
远处高楼之上，一名身披黑袍的男子负手而立。他望着灵食坊前混乱的场面，嘴角扬起一丝冷笑。风掀动他的衣角，露出腰间一枚刻有“东枢”二字的令牌。
“上一次是谣言。”他低声说，“这一次，是真有人倒下。”
他抬起手，轻轻一挥。一道无形波动掠过街道，落在某处屋檐下的铜铃上。铃未响，但内部符文微微亮了一下，随即熄灭。
画面回到灵食坊内堂。
叶凡和倪月坐在桌边，面前摆着几碗剩下的残羹。空气中还残留着药香，但现在闻起来却像讽刺。门外的叫骂声没有停歇，偶尔还能听见砸东西的声音。
“我们没做错。”倪月忽然开口，“流程没问题，材料没问题，火候也没问题。”
叶凡盯着那碗清神凝识羹，里面还剩一半。他伸手拿起勺子，轻轻搅动。液体表面泛起涟漪，映出他自己的脸。
“可人确实倒下了。”他说，“不管是不是我们做的，后果已经发生。”
“有人想让我们闭嘴。”倪月站起身，走到窗边。她看到外面仍有执事在远处观望，不是来调查，而是来看结果的。
叶凡