空气瞬间凝固。小女孩吓得瑟瑟发抖，紧紧抓住石头的衣角。竹竿和泥鳅脸色大变，下意识地挡在了前面。其他孩子也都惊恐地看过来。
石头紧紧抿着嘴唇，瘦弱的胸膛起伏着，他看着地上诱人的食物，又看了看身后惊恐的同伴，眼中挣扎之色一闪而过。
最终，他弯腰，却不是去拿布袋，而是将它轻轻推回到姜五脚边。
“我们不卖人。”石头的声音不大，却异常清晰，带着与年龄不符的坚定，“吃的，我们自己能找。你走吧。”
竹竿也鼓起勇气喊道：“对！我们不要你的东西！快走！”
姜五面具下的嘴角微微勾起。他没有纠缠，捡起布袋，转身就走，消失在渐浓的暮色中。
身后，传来孩子们松口气的低语和石头安抚小女孩的声音。
东市水沟巷深处。
这里靠近污水沟，气味难闻，一处半塌的窝棚里，住着几个孩子。核心是一个叫铁牛的少年，约莫十五岁，长得异常壮实，皮肤黝黑，憨厚的脸上总是带着点茫然。
他身边跟着三个瘦小的孩子，两个男孩一个女孩，都面黄肌瘦，怯生生的。
铁牛脑子似乎不太灵光，反应有点慢，但有一身蛮力。他主要的工作是帮附近最底层的苦力扛一些零散重物，换点微薄的食物。他从不与人争执，拿到吃的，总是先分给三个小的，自己只吃最少最差的部分。
有一次，一个地痞想抢他刚换来的一块粗粮饼，铁牛死死护住，被打了好几拳也不松手，直到地痞骂骂咧咧地离开，他才小心翼翼地把已经弄脏的饼掰开，分给眼巴巴看着他的弟弟妹妹。
姜五观察发现，铁牛对三个孩子的保护几乎是本能的，自己饿着肚子，也要先让他们吃。
但他缺乏机变，也不懂什么策略，全凭一股憨直的蛮劲和执拗的善良。
试探时，姜五换了一种方式。
他扮作一个丢失了钱袋、焦急暴躁的苦主，径直冲到铁牛面前，一把揪住他的衣领，厉声质问是不是他偷了钱袋，扬言要报官抓他。
铁牛一脸懵懂和惊慌，笨拙地辩解：“没、没有……俺没偷……俺只扛包……”他身后的三个孩子吓得哭起来。
姜五不依不饶，指着窝棚里一个破旧的、看起来稍微值点钱的小铜壶，可能是他们捡来的：“还说没偷？那是什么？肯定是赃物！把你和这几个小崽子都抓进去！”
铁牛急了，脸憋得通红，猛地挣脱姜五，其实姜五没用力，张开双臂像母鸡护小鸡一样把三个孩子挡在身后，结结巴巴却大声道：“壶……壶是捡的！不是偷的！要抓抓俺！别抓他们！他们什么都不知道！”
他眼里有恐惧，但更多的是一种豁出去的、保护身后之人的决绝。姜五“哼”了一声，装作将信将疑，又骂了几句，才愤然离开。
身后，铁牛笨拙地安慰着吓坏的孩子，把自己藏着的半块最硬的饼子拿出来分给他们。
忠诚、勇敢、有担当，虽欠机敏，但本质赤诚，可塑。
南城墙根土地祠。
这里阴暗潮湿，供奉的土地像早已斑驳不堪。住在这里的是一个约莫十二三岁的少年，自称阿飞。
他身材矮小灵活，眼神滴溜溜转，透着与其年龄不符的世故和狡黠。
他独自一人，没有固定的同伴，但似乎和附近几个小偷小摸的团伙有点联系。
阿飞的主要生计是扒窃。姜五观察了他两天，发现他下手极快，目标多是些看起来有些闲钱、又不够警惕的行人。得手后迅速消失，偶尔会分一点微不足道的收获给附近一个瞎眼的老太婆。
他嘴很甜，见人说人话，见鬼说鬼话，但眼底深处总有一丝不易察觉的警惕和疏离。
姜五的试探更为直接。
他跟踪阿飞，在他又一次得手、窃取了一个商人钱袋后，在一个无人的巷角堵住了他。
“小子，手艺不错。”姜五的声音听不出喜怒。
阿飞吓了一跳，但迅速镇定下来，脸上堆起讨好的笑容，将刚到手的钱袋双手奉上：“这位……爷，小的有眼不识泰山，这点孝敬您老人家，高抬贵手……”他眼睛却在偷偷打量姜五，寻找逃跑路线。
“我不要钱。”姜五冷冷道，“看你机灵，跟我做事。比你这偷鸡摸狗有前途。”
阿飞眼珠转了转：“爷让小的做什么？杀人放火小的可不敢……”
“打听消息，跑跑腿。做得好，有饱饭吃，有地方住。”
阿飞脸上露出心动之色，但随即又迟疑道：“就……就我一个？”
“暂时就你一个。”
阿飞犹豫了。他看了看姜五脸上的银色面具，又掂量了一下手中的钱袋，显然比跑腿打探的短期收益高，最后讪笑道：“那个……爷，小的自由散漫惯了，怕是伺候不好您。这点钱您拿去喝茶，就当小的赔罪……”说着，就想把钱袋塞给姜五然后溜走。