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他回头，独眼深深看了霍克一眼：“我们需要能对抗‘疮’和铁壳疯子的力量。哪怕那力量本身也是毒药。这是荆棘太阳的抉择——握住刺，才能不被荆棘拖入深渊。”
猎人们不再说话，默默加快动作。
霍克退回队伍，快速布置：“莉雅，注意警戒，尤其注意刚才巨兽出现的方向。岩爪，留意地面震动和气味变化。雷德，艾草，准备简易担架，天亮后如果林薇没醒，我们抬着她走。”
“真要跟他们去？”莉雅皱眉，“那个圣地听起来是龙潭虎穴。”
“我们没有更好的选择。”霍克看着西方，“绕开苍白林地的唯一已知路径就在他们手里。而且……我们需要关于‘饥饿’和地脉污染的情报。这些东西，很可能关系到我们能否活着走到北方。”
他蹲下身，检查林薇的状态。她的呼吸平稳了一些，但右臂皮肤下的暗蓝色光泽正在缓慢波动，时而明亮时而黯淡，仿佛体内的两股力量仍在拉锯。
霍克小心翼翼地将断矛从地上拔起。矛身入手冰冷刺骨，比之前更甚。他用布条重新缠绕，背在自己背上——不能让它再靠近昏迷的林薇。
第一缕惨白的晨光穿透浓雾时，铁石部族的猎人们已经收拾完毕。
独眼老猎人走过来，扔给霍克一个用干葫芦制成的粗糙水壶：“给她灌一点。‘沉梦草’熬的汁，能稳住魂，对抗低语。”
霍克打开闻了闻，一股辛辣苦涩的味道冲鼻。他看向莉雅，莉雅仔细嗅了嗅，又用手指蘸了一点放在舌尖尝了尝，几秒后点头：“有强效镇静和神经保护成分，没毒。”
霍克小心地给林薇灌了一小口。片刻后，林薇紧蹙的眉头微微舒展，右臂的光泽波动也平缓了一些。
“走。”老猎人言简意赅，转身带头走入西边的浓雾。
队伍跟上。猎人们在前面带路，动作敏捷如狸猫，在盘根错节的沼泽林地中穿行，选择的路径看似杂乱，却总能避开那些隐藏的泥潭和散发毒气的腐烂水洼。
霍克注意到，他们经过的某些特定树木或石块时，猎人们会伸手触摸一下上面刻画的简陋符号——那些符号与老猎人眼罩上的“荆棘太阳”相似。每触摸一次，符号会微微亮起暗红色的光，随即熄灭。
“是警戒图腾和路径标记。”岩爪低声说，“用某种与地脉污染共鸣的材料刻的。只有长期生活在这里、身体被环境浸染的人才能激活和识别。”
大约走了一个小时，雾气渐薄，地势开始缓缓上升。脚下的泥土逐渐被掺杂着碎石的硬土取代，周围的树木也变得稀疏、扭曲，树皮呈现出不健康的灰白色，叶片稀落。
“快到‘石化河床’了。”独眼老猎人停下脚步，指着前方。
透过最后一片稀疏的灰白树林，众人看到了一条宽阔的、干涸的河道。河床并非泥土，而是一种暗沉、光滑、如同冷却熔岩般的黑色石质。河道两岸高耸，岩壁上布满蜂窝状的孔洞，一些孔洞里隐约有暗红色的微光闪烁。
整条河床寸草不生，死寂一片，只有风声穿过孔洞时发出的呜咽。
“这条河……曾经流淌着内海最纯净的支流。”老猎人的声音低沉，“直到‘掘地者’在上游挖穿了地脉核心，‘饥饿’的第一口，就吞掉了这条河的生命。河水枯竭，河床石化，变成了现在这副样子。”
他带头走下河岸，踏上黑色的石质河床。脚踩上去，发出空洞的“叩叩”声。
“沿着河床往上游走，一天路程，就能看到古代升降梯的废墟。但这段路……”老猎人抬头，看向河道两侧岩壁上那些闪烁红光的孔洞，“是‘疮’的孵化场。那些孔洞里，睡着‘疮’的幼体。平时它们很安静，但如果有‘新鲜的血肉’或者‘强烈的能量波动’经过……”
他没有说完，但意思很清楚。
队伍小心翼翼地走在河床中央，尽量远离两侧岩壁。所有人都放轻脚步，连呼吸都刻意压低。
然而，走了不到半小时。
咕噜……
一种低沉、粘稠、仿佛巨大肠胃蠕动的声音，从脚下深处传来。
整个石化河床，微微震动了一下。
“不对……”独眼老猎人脸色骤变，“这个震动……不是我们引起的！”
他猛地回头，看向他们来的方向。
遥远的东方，苍白林地的边缘，一道暗红色的粗大光柱，突兀地撕裂雾气，冲天而起！
光柱中，隐约可见金属碎片、岩石、乃至扭曲的生物残骸被卷入、粉碎！
紧接着，是沉闷如雷鸣、却充满痛苦与暴怒的咆哮——是熔炉巨兽的咆哮！
但这一次，咆哮声中，似乎还