那是一个晴朗的秋日，天空湛蓝如洗，几缕白云懒散地飘着。关内早已接到通报，李擎苍率领众将领在城门处列队迎接。士兵们沿街肃立，百姓挤在道路两旁，伸长脖子张望。
使团规模不大，只有二十余人，为首的是个面白无须的中年文官，身着紫袍，头戴乌纱，正是兵部侍郎周文远。他身后跟着几个随从，以及一队禁军护卫。
“周大人远道而来，辛苦了。”李擎苍上前抱拳。
周文远翻身下马，笑容可掬：“李将军镇守边关，力退蛮族，才是真辛苦。陛下听闻捷报，龙颜大悦，特命本官前来宣旨嘉奖。”
寒暄过后，众人移步至将军府正堂。香案早已设好，周文远取出明黄圣旨，朗声宣读。
“奉天承运皇帝，诏曰：北境铁血关守将李擎苍，忠勇可嘉，力抗蛮族，保境安民，特晋封为镇北将军，赐金百两，绸缎五十匹......”
李擎苍跪接圣旨，面色平静。镇北将军是正四品武职，在边关已经是一方统帅，但这个晋升在意料之中。
接着是凌皓。
“......明威校尉凌皓，临危受命，血战百里，阵斩敌酋，突破灵海，功勋卓着。特晋封为明威校尉，统领铁血关第一营，赐玄铁铠甲一套，中品元石五百......”
凌皓上前接旨。圣旨上的措辞颇为褒奖，甚至用了“少年英杰”“国之栋梁”这样的字眼。但他敏锐地注意到，周文远宣读时，眼中闪过一丝难以察觉的异样。
不是欣赏，不是赞许，而是一种......审视。像是在评估一件物品的价值。
然后是王猛和其他有功将士的封赏。整个宣读过程持续了半个时辰，堂内鸦雀无声，只有周文远清朗的声音回荡。
宣旨完毕，周文远收起圣旨，换上一副亲切的笑容：“诸位将军请起。陛下还有口谕：北境安危关乎国本，望诸位再接再厉，永镇边关。”
“臣等必不负陛下所托！”众人齐声应道。
接下来是繁琐的礼节性会面。周文远与李擎苍单独谈话半个时辰，又依次接见了其他将领。轮到凌皓时，已是午后。
“凌校尉，久仰。”周文远坐在上首，示意凌皓坐下，“三个月前荒野遇救，三个月后阵斩敌酋，这般经历，堪称传奇。”
凌皓拱手：“周大人过奖，末将只是尽本分。”
“本分？”周文远笑了笑，端起茶杯轻抿一口，“凌校尉可知，朝中对你这段‘传奇’，颇有议论。”
来了。凌皓心中一凛，面上不动声色：“末将愚钝，还请大人明示。”
周文远放下茶杯，手指在扶手上轻轻敲击：“有人赞你忠勇，也有人......质疑你来历。毕竟，一个失忆之人，三月内从开脉修至灵海，阵斩蛮族首领，这等事，太过匪夷所思。”
他盯着凌皓的眼睛：“凌校尉，你可有什么要解释的？”
帐内气氛陡然凝重。
凌皓沉默片刻，缓缓道：“末将确实失忆，不知自己从何而来。但这三个月，末将每一战都冲在最前，每一滴血都流在铁血关前。若大人怀疑末将是蛮族奸细，末将无话可说，只求大人明察。”
“好一个无话可说。”周文远笑了，但那笑容未达眼底，“凌校尉不必紧张，本官只是例行询问。毕竟，你如今是明威校尉，统领千人，朝廷总要对你知根知底。”
他站起身，走到凌皓面前，压低声音：“不过凌校尉，有句话本官要提醒你——木秀于林，风必摧之。你这次功劳太大，已经引起了不少人的注意。有些人，不想看到铁血关再出一个李擎苍。”
凌皓抬眼：“大人指的是......”
“本官什么都没说。”周文远拍拍他的肩，重新露出官场标准笑容，“凌校尉年轻有为，前途无量。只是这官场啊，不比战场，不是光靠打打杀杀就能立足的。有时候，退一步，反而海阔天空。”
这番话意味深长，凌皓听出了两层意思：一是警告他有人要对他不利，二是暗示他可以选择“退一步”。
退到哪里去？离开铁血关？还是交出部分兵权？
“末将明白了，谢大人指点。”凌皓躬身。
周文远满意地点点头：“明白就好。对了，三日后陛下在宫中设庆功宴，点名要见你。凌校尉准备一下，随本官回王都。”
这又是一个出乎意料的消息。按惯例，边关将领非召不得入京，更何况他只是一个新晋校尉。
“这......”
“这是陛下的恩典。”周文远打断他，“凌校尉莫非不愿？”
“末将不敢。”凌皓低头，“只是铁血关防务......”
“有李将军在，出不了乱子。”周文远摆摆手，“此事已定，凌校尉不必多言。”
谈话到此结束。凌皓退出正堂时，夕阳已经西斜。他站在将军府外的台阶上，看着街道上熙熙攘攘的人群，心