姜念也忧心忡忡：“三哥，务必……万事小心。若有不对，立刻退走，我们从长计议。”
姜玖看着两个弟弟，心中涌起暖意。他拍了拍姜理结实的肩膀，又对姜念点了点头，语气沉稳：“放心吧，我有分寸。你们留在这里，听嫣儿安排，保护好自己，便是对我最大的帮助。我会……安全回来的。”
交代完毕，姜玖对洛瑾点了点头，示意她照顾好众人，随即转身，准备离开。
“小九。”姜嫣忽然出声叫住他。
姜玖回头。
姜嫣走到他面前，在姜理和姜念有些惊讶的目光中，轻轻拉着他，走到了驿馆后院那棵虬结古老的、不知名的大树下。星光被茂密的枝叶切割得细碎，洒在两人身上。
“还有事吗，嫣儿？”姜玖轻声问。
姜嫣没有说话，只是抬起头，眸光在星光下显得格外晶莹。她踮起脚尖，双臂环上他的脖颈，然后，毫不犹豫地吻上了他的唇。
这个吻来得突然，却又那么自然。带着决绝的牵挂，炽热的担忧，以及无声的祈愿。
姜玖微微一怔，随即反客为主，一手揽住她纤细的腰肢，将她紧紧拥入怀中，加深了这个吻。唇齿纠缠间，所有的言语都显得苍白，唯有彼此交融的气息与心跳，诉说着最深切的情感。
良久，唇分。两人额头相抵，气息都有些微乱。
姜嫣的眼中没有泪水，只有一片澄澈的坚定，以及那无法完全掩饰的、几乎要满溢出来的担忧。她看着他的眼睛，一字一句，清晰地说道：“一定要回来。”
姜玖的心被她眼中的光芒烫得发疼，他郑重地点头：“我答应你。”
他忽然想到了什么，唇角勾起一抹带着些许狡黠与眷恋的弧度，低声道：“嫣儿，若我此次平安归来……你可要好好奖励我。”
姜嫣的脸颊瞬间染上红霞，羞恼地瞪了他一眼，伸手在他腰间不轻不重地拧了一下，嗔道：“谁……谁管你死活！”
但说完，她自己又忍不住笑了，那笑容里带着泪光，再次抱紧他，将脸埋在他胸前，闷声道：“……一定要安全回来。”
姜玖感受着怀中的温软与依恋，心中满是柔情与不舍。他低头，在她光洁的额头上，印下轻柔而珍重的一吻，如同许下无声的誓言。
“等我。”
话音落下，他松开手，身形向后微微一晃，便如同融入夜色般，悄无声息地消失在那棵古树之下，只留下几片被微风拂动的树叶，以及空气中尚未散尽的、属于他的淡淡气息。
姜嫣站在原地，望着他消失的方向，许久未曾动弹。星光勾勒出她窈窕而略显孤清的背影。她知道，自己半步合道的修为，在年轻一辈中已是凤毛麟角，足以傲视同侪。但她也更清楚地知道，在接下来可能爆发的、关乎合道境巅峰乃至亚圣门槛的争斗中，自己这点实力，确实帮不上什么忙，贸然跟随，反而可能成为他的拖累与软肋。
她能做的，就是留在这里，保护好两个弟弟，稳住后方，不让他分心，然后……相信他，等待他。
深吸一口气，姜嫣转过身，脸上重新恢复了平日的清冷与镇定，只是眼底深处，那份担忧与牵挂，如同化不开的浓墨。
“小念，小理，”她对走过来的两人道，“我们回屋。洛管事，麻烦加强驿馆警戒。在他回来之前，我们便在此安心等候。”
“是，楼主（三哥）。”姜念、姜理与洛瑾齐声应道。
---
与此同时，姜玖的身影已然远在千里之外。
合道境巅峰的修为，加上对空间法则日益精深的领悟，使得他的虚空穿梭之术快得不可思议。他没有选择从夜魔族与鬼魔族明显的交界处进入，而是绕了一个弧线，从一片人迹罕至、魔气相对稀薄的荒芜山脉上空悄然潜入鬼魔族领地。
他对这片土地并不陌生。当年与花瑶在东洲历练时，为了寻找机缘、磨砺己身，没少在鬼魔族与蛊魔族的势力范围内闯荡。那些隐藏在阴森魔窟中的古老遗迹，那些游荡在荒野、以吞噬生灵为乐的凶恶魔物，都曾是他磨刀石的一部分。弑神枪的锋芒，便是在一次次与魔物的生死搏杀中，逐渐被唤醒和磨砺。
凭借着记忆和对气息的敏锐感知，姜玖如同暗夜中的幽灵，巧妙地避开了一队队巡逻的鬼魔族小队，以及那些布置在关键节点、散发着令人不适的阴冷波动的探测阵法。鬼魔族的领地，大多笼罩在一种终年不散的灰黑色魔雾之中，大地贫瘠，植被扭曲怪诞，空气中弥漫着淡淡的腐朽与硫磺气味。
越往核心区域靠近，魔气便越发浓郁精纯，甚至开始干扰修士的神识感知。地面上开始出现规模庞大、结构诡异的魔族建筑群，如同蜂巢蚁穴，不时有面目狰狞、气息不弱的鬼魔族修士飞进飞出，气氛紧张而肃杀。
姜玖将自身气息收敛到极致，混元道体赋予他近乎完美的隐匿