另一个满脸横肉的贵族附和道：“没错！都是林昊的错！可我们势力薄弱，根本斗不过执政官，更别说对抗林昊了，这可怎么办？”
“斗不过，就换个法子！”卡伦斯拍着桌子，声音压低却带着狠劲，“那些大贵族只顾着观望，不肯出手帮我们，我们就自己来！我有两个主意，咱们一起商议商议。”
众人纷纷凑近，卡伦斯接着说道：“第一，我们散播谣言，就说林昊的改革根本不顾领民死活，耗费大量财力物力推进基建和科技，把领民的负担压得喘不过气；再说说他借着改革的名义，垄断钢铁、原料，私下中饱私囊，根本不是真心为领民着想。只要能动摇领民和周边势力对他的信任，自然就没人再敢效仿他的改革！”
“这个主意好！领民最在意的就是日子能不能过好，只要谣言传出去，他们肯定会动摇！”有人立刻附和。
卡伦斯眼中闪过一丝狠厉，继续说道：“第二，我已经联系上了一个外部势力，他们愿意帮我们暗中干扰望海城的商贸秩序，比如破坏商业区的交易、拦截望海城的商贸运输车队、散布望海城商品质量有问题的谣言，只要能搅乱望海城的商贸，让他们的商品卖不出去、物资运不进来，望海城的经济就会受挫，改革也就没了财力支撑，其他城镇就算想效仿，也会望而却步！到时候，我们就能趁机夺回属于自己的利益，好好报复林昊！”
众人商议一番，都觉得这两个主意可行，纷纷点头应允，眼底都燃起了报复的火焰，唯有几人眼底闪过一丝犹豫，却也不敢反驳——他们早已没有退路，只能跟着卡伦斯一条路走到黑。
商议完毕，几人悄悄散去，各自安排散播谣言、联络外部势力的事宜。不过两日，各种诋毁林昊和改革的谣言，就像长了翅膀一样，在望海城周边疯狂传播开来。
林汐最先察觉到不对劲，她在商业区闲逛时，无意间听到外来商人议论——周边城镇已传遍诋毁林昊和改革的谣言，不少势力因此暂停合作洽谈，小商贩也心生犹豫。不敢耽搁，立刻匆匆赶往林昊的书房。
“阿昊，你快想想办法！”林汐一进门就急声说道：“我刚在商业区听到，周边城镇都在传诋毁你的谣言，说你改革不顾领民死活、中饱私囊，现在不少势力都暂停了合作，小商贩也不敢来了，再这样下去，不仅会坏了望海城的名声，还会让周边城镇的改革受阻！”
谣言传播得极快，不过两日，外来商人带来了更多消息——谣言已在周边城镇泛滥，但望海城城内领民亲身受益于改革，家家户户都能用上自来水、魔法灯，孩子能上学、生病能就医，根本无人相信这些无稽之谈。
林昊却异常平静：“放心，这些谣言站不住脚。望海城领民心里有数，我们的商业核心是海上贸易和与弗雷莱克斯的合作，前者航线遥远、后者基于信任，都不受谣言影响；周边小额贸易只是补充，即便暂时受波及，也不会影响整体运转。等我们澄清谣言、拿出实据，一切都会恢复正常，周边城镇的改革也能顺利推进。”
林昊表现得很平静，当即让人召集沈砚和格里芬前往议事厅，专门商议谣言一事。待两人到齐，林昊开门见山：“周边谣言四起，明显是有人故意为之，目的就是破坏望海城声誉、阻挠改革，你们怎么看？”
沈砚神色严谨，沉思片刻后开口分析：“结合之前的情况，大概率是卡伦斯再次出手了。目前来看，与我们有直接利益冲突、且有能力和动机散播谣言的，只有他这类利益受损的贵族。只是现在我们没有实质证据，贸然动手，反而会落人口实，还可能打草惊蛇。”
格里芬当即附和，同时提出建议：“沈砚说得有道理，没有证据不可轻举妄动。我提议，派出军中好手，悄悄潜入卡伦斯所在的城镇，暗中调查，收集他散播谣言、勾结外部势力的证据，等证据确凿，再动手不迟。”
林昊微微颔首，赞同两人的想法：“就按你们说的来。沈砚，你暗中梳理谣言传播的脉络，留意周边势力的动向；格里芬，你去找江澜安排军中精锐，乔装成商贩，潜入卡伦斯的城镇，务必小心谨慎，不要暴露身份，重点收集他勾结同伙、指使他人散播谣言的证据；同时让江澜加强城内治安，暂不急于打击散播谣言者，避免打草惊蛇。”
两人齐声应下，立刻着手安排。江澜挑选了十名身手矫健、擅长潜伏的精锐护卫，乔装成往来贸易的商贩，分批前往卡伦斯所在的城镇。他们昼伏夜出，暗中潜伏在卡伦斯府邸周边，观察其动向，果然发现卡伦斯频繁与几个贵族秘密会面，还多次派人外出散播谣言，甚至与外部势力的人暗中接触。护卫们悄悄记录下会面细节，收集到了他们勾结的书信、散播谣言的指令等关键证据。
格里芬将收集到的证据悉数交给林昊，沈砚随后对证据进行核对，确认每一