赢正站在总管府了望台上，看着西城方向依旧袅袅升起的炊烟，听着隐约传来的市井人声，心中那块悬了数月的大石终于稍稍落地。但他清楚，真正的考验才刚刚开始。
“大人，李大夫的密信。”笛力热娜轻步上前，呈上一封火漆封口的信函。
赢正拆开，李文渊的笔迹苍劲如松：
“司马睿万言书已呈御前，力主‘趁突厥内稳未固，边市初开未固，当以雷霆之势，收复河套故地’。陛下虽未表态，然近日常召兵部尚书、户部尚书入对，恐在权衡战和利弊。汝在边关，当速固边市之利，使民皆知和平之惠。若边市三月内税银过万，商民称颂，则主战派无隙可乘。切记，民心即天命。”
赢正将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。三个月，税银过万。如今边市开市三日，税银累计不过五百余两。要达此数，需将边市规模扩大二十倍不止。
“陈平那边有消息吗？”赢正问。
“陈校尉已联络陇西、河西七家大商号，他们愿来试试，但要求减免三月市税。”笛力热娜顿了顿，“还有，草原那边，木昆长老的余党未清。昨日有探子来报，木昆长子阿史那骨咄逃出软禁，纠集旧部三百余人，在金山南麓出没，扬言要血洗边市，为父报仇。”
赢正眉头紧锁。内忧外患，接踵而至。
“加派巡防，尤其互学区，增派一倍守卫，昼夜轮值。”赢正转身，“备马，我要去互学区看看。”
互学区设在边市西侧，十顶白色帐篷围成半圆，中间空地立着旗杆，大夏龙旗与突厥狼旗并肩飘扬。赢正到时，正逢午课休息，数十名孩童在空地上嬉戏。有大夏孩子教草原孩子踢毽子，有草原孩子教大夏孩子摔跤技巧，笑声清脆，言语虽不通，手势比划间却毫无隔阂。
一位须发花白的大夏老儒正在帐前晒太阳，见赢正来，起身行礼：“老朽参见总管大人。”
“苏先生不必多礼。”赢正扶住他，“孩子们学得如何？”
“聪慧者甚多。”苏先生捻须微笑，“尤其那几个草原娃娃，学汉字虽吃力，但算学极佳。老朽昨日教九九歌，他们半日便会背了。倒是我们这边几个小子，学突厥话学得抓耳挠腮。”
正说着，一个约莫七八岁的草原男孩跑过来，手里举着一张纸，用生硬的汉语说：“先生，我，写名字！”
纸上歪歪扭扭写着三个汉字：阿穆尔。
“好，写得好！”赢正蹲下身，拍拍他的肩，“你是谁家的孩子？”
男孩眨眨眼，转身指向集市方向：“阿爸，卖马。阿妈，卖奶疙瘩。”
赢正顺着他指的方向望去，见一对草原夫妇正在马市忙碌，男人正与一个大夏商人比划着谈价，女人则招呼着买奶制品的客人，脸上洋溢着朴实的笑容。
这一刻，赢正忽然觉得，所有的奔波冒险、朝堂争斗，都值得了。
“大人，”笛力热娜低声提醒，“该去商议会了，各商号代表已到府衙。”
赢正点头，最后看了一眼嬉戏的孩童，翻身上马。
总管府议事厅内，七家商号的掌柜已等候多时。见赢正进来，纷纷起身见礼。
“诸位请坐。”赢正开门见山，“边市初开，需诸位鼎力相助。减免三月市税之事，本官可应允，但有三条：其一，所有货物必须明码标价，不得欺诈；其二，需雇佣本地边民三成以上；其三，每家需在互学区捐助一间课室，或供书籍，或供纸笔。”
掌柜们交换眼神，陇西最大的茶商赵掌柜拱手道：“大人，前两条我等无异议，只是这三条……捐助课室，恐所费不赀。”
“一本《千字文》不过百文，一刀纸不过五十文。”赢正看着众人，“这些孩童今日学一字，明日识一文，长大便是通晓双方言语、懂得公平交易的商人。诸位今日所费，他日必在边市繁荣中百倍得回。目光放远些，这生意才做得长久。”
赵掌柜沉吟片刻，率先点头：“大人高见，赵某愿带这个头。”
其余掌柜见状，纷纷应允。
赢正心中稍宽，正要详谈细节，忽闻府外传来急促马蹄声。片刻，一名满身尘土的传令兵冲进议事厅，单膝跪地：“大人！急报！阿史那骨咄率三百骑兵，突袭了边市北面的茶马队，劫走良马五十匹，杀伤护卫七人！”
厅内哗然。掌柜们面面相觑，方才的踌躇满志瞬间化为忧惧。
赢正霍然起身：“商队现在何处？”
“已退入北营防御，但商人们吓坏了，都说要撤货回关内。”
“绝不可撤！”赢正断然道，“一旦撤了，边市信誉全无，再难聚拢。陈平！”
“末将在！”
“点二百精骑，随我出关追击。笛力热娜，你留守边市，安抚商户，加强戒备，凡有散布恐慌言论者，一律暂押。”
“大人，您亲自去太危险，让末将……”
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