水源充足，久违的炊烟袅袅升起。士兵们卸下满是沙尘的甲胄，在清冽的泉水旁擦洗，许多人脱下靴子时，才发现脚底早已磨烂，与血迹干涸的裹脚布黏在一起。孙不易带着几名医徒，从清晨忙到深夜，捣药、清创、包扎，煮了大锅的安神汤分发给众人。
被救回的药人共计一百四十三名，男女老少皆有，皆是近年西域诸国失踪的子民。圣火母种被毁后，他们眼中暗红尽褪，但多数人神智混沌，记忆破碎，只茫然呆坐，或喃喃重复着几个零碎的词语。少数醒转较早的，能说出自己的名字与来自何国，问及被掳后的经历，却只记得无尽的黑暗、灼热，与耳边不断回响的诡谲诵经声。
“魂魄受损，非药石可速愈。”孙不易为一名枯瘦老者诊脉后，对赢正低声道，“需静养，辅以安神针灸，或可慢慢恢复。但有些人……怕是永远回不到从前了。”
赢正沉默地看着那些蜷缩在毡毯上、眼神空洞的人们。他们中有西夜国的织工，有龟兹的乐师，有车师的牧人，甚至有两个十岁上下的幼童，手腕上还系着褪色的祈福彩绳。圣宗为炼制药人傀儡，掳掠无辜，手段之酷烈，令人发指。
“尽力而为。”他最终只说了一句。
第三日清晨，队伍拔营东行。
离开绿洲不久，便遇上了肃州派来的接应人马。领头的是韩钊麾下一名姓陈的校尉，带了两百轻骑，押送着粮草、清水与药品，还有数十辆空车，专为运送伤员与药人。
“韩将军接到国公深入焚风的急报后，立即点兵来接应，但沙漠变幻，一时寻不到踪迹。后遇阿史那逻将军派回报信的向导，才知国公已捣毁圣宗巢穴，正回师肃州。韩将军便命末将先来迎接，他亲率大军在后，以防西夜有变。”陈校尉禀报道。
赢正点头，问起肃州近况。
“西夜国主遣使来了三回，态度一次比一次软。”陈校尉道，“先是咬定我国公无故越境，要求给个说法；后改口说愿与国公面谈，共商剿灭邪教之事；最近一次，直接带了厚礼，说此前全是误会，愿与肃州永结盟好。”
赢正冷笑：“他是见圣宗覆灭，靠山倒了，忙着撇清干系。”
“正是。韩将军已扣下其国相与两名王子，西夜国主急得跳脚，却不敢妄动。如今国公携大胜而归，西夜更无底气，只求换回国相与王子。”
“告诉韩钊，人可以放，但要西夜割让边境三处草场，开放商路，赔偿我军此次出征损耗，并立誓永不与邪教往来。若有一条不从——”赢正顿了顿，“便请西夜国主来肃州喝茶。”
陈校尉凛然应诺。
队伍有了车马，行进快了许多。十日后，已出沙漠，进入戈壁。地势渐平，偶见耐旱的骆驼刺与红柳丛，远处天山下雪线清晰可见。气候也凉爽下来，夜风带着草叶清气，不再是沙漠中灼人的热浪。
士兵们的情绪明显松快了些。夜间扎营时，开始有人低声说笑，甚至哼起故乡的小调。缴获的圣宗财物中有些西域特产的葡萄酒，赢正下令分给众人，每人一小碗，以慰劳苦。篝火旁，疲惫的战士们就着酒，啃着烤热的馕饼，火光映着一张张风尘仆仆却已有了生气的脸。
阿史那逻与几名老兵围坐一处，喝着酒，比划着讲述沙漠中的遭遇，说到惊险处，听者屏息，说到破敌时，众人拊掌。哈桑坐在稍远处，就着火光，在一块羊皮上勾画此行路线，标注水源、险地、黑山位置，准备回去后完善西域舆图。孙不易仍在照料药人，几个恢复较好的，已能简单应答，甚至帮忙做些杂事。
赢正独自坐在一处沙丘上，远眺东方。月色很好，戈壁在银辉下展成一片无垠的灰白，天地寂寥，唯有风声过耳。
他取出怀中的金色棱柱。
自那日地穴一战，棱柱的光芒内敛了许多，握在手中，只有温润暖意，不再有灼烫之感。晶体内的金色火苗静静燃烧，稳定而柔和。他又摸出那枚青铜指环，戴回左手拇指。指环上的火焰纹路不再流转，触手微凉，与棱柱再无共鸣。
宇文护赠环时的话语犹在耳边：“此去西域，凶险莫测。此环或许能助你一二。”
这指环，究竟是何来历？与圣火之种又有何关联？宇文护知多少？长安那位深居宫中的陛下，又知多少？
赢正收起棱柱，不再深想。有些事，需回长安才能探明。
又行五日，肃州城墙的轮廓出现在地平线上。
韩钊亲率三百骑出城三十里相迎。见到赢正，这位肃州守将滚鞍下马，大步上前，抱拳深揖：“国公辛苦！此行踏破妖窟，扬我国威，韩某敬佩！”
赢正下马扶起他：“韩将军镇守后方，安抚诸国，亦是大功。西夜之事如何了？”
“已按国公之意办了。”韩钊笑道，“西夜国主全盘接受，割地、赔款、开通商路，誓言凿于石碑，立于边境。其国相与王子已放归，那国相走时，脸都是绿的。”
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