姜望没有说话，只是静静看着他。
唐果靠在大猫身上，眼神有些失焦，像是试图拼凑出那段被刻意掩埋的过往。她知道唐棠从不愿提旧事，尤其是与陈知言有关的一切。可今日他肯说，已是极限。
“我离开神都后，并未远走。”唐棠缓缓道，“而是藏身于北郡边境的一座荒庙之中，一边调养剑心，一边试图剥离黄庭中的异物。”
“那东西……像是一缕丝线，缠绕在气海深处，极细，极韧，寻常手段根本无法察觉，更别说拔除。它不伤经脉，不损修为，却能在关键时刻引动剧痛，甚至短暂封锁神识??若非我意志坚韧，那一晚或许就真的沦为傀儡。”
姜望眸光一凝：“是禁制？”
“更像是蛊。”唐棠摇头，“但又不像凡俗之蛊那般粗鄙。它与我的气息完全交融，仿佛本就是我身体的一部分。我试过以剑意斩之，结果反噬自身，七窍流血；也试过请山中隐修者相助，可他们刚一靠近，那丝线竟自行隐匿，毫无痕迹。”
“后来我才明白，它是活的。”
屋内骤然一静。
连依偎着大猫的唐果都抬起了头。
“它会感知外界威胁，一旦察觉有人欲图破坏，便会沉眠，待风平浪静后再悄然复苏。最诡异的是，它似乎还能汲取我的情绪??愤怒、悲恸、执念越强，它的生长就越快。我在荒庙三年，日日打坐炼心，反而让它扎根更深。”
姜望沉声道：“所以你才迟迟未归？”
“不止如此。”唐棠闭上眼，“第三年冬，我梦见陈知言站在我面前，穿着那日的素白长裙，对我说：‘你逃不掉的，它认主。’醒来时，黄庭剧痛，那丝线竟已蔓延至心脉边缘。”
“我终于确认了一件事??她不是临时起意，而是早有准备。那一夜所用的手段，绝非仓促布置，而是酝酿已久。她等的，或许就是我醉酒那一刻的破绽。”
姜望缓缓吐出一口气：“也就是说，从那时起，你就一直在她的掌控之下？哪怕你远走天涯，她也能随时牵动你的心神？”
“正是。”唐棠睁开眼，目光如刃，“所以我恨她，不是因为那一夜的屈辱，而是因为她将一个修行者的尊严踩在脚下，还披着深情的外衣。她说要救大隋，可她的‘救’，是建立在操控他人命运之上的。”
“那你后来是怎么摆脱的？”
“不是摆脱。”唐棠冷笑，“是交换。”
“什么交换？”
“我答应她，十年之内不回神都，不插手皇室之争，不泄露那一夜真相。作为代价，她允许我自由行走天下，并承诺若我死于外敌之手，她会保唐果平安长大。”
“你信她？”
“我不信。”唐棠声音冷了下来，“但我别无选择。当时唐果尚在襁褓，若我强行对抗，只会让她成为牺牲品。而我也需要时间??时间去变强，去找到破解之法。”
“直到十年前，我在南荒绝境中斩杀一头千年凶蜃，取其脑髓炼成‘断念丹’，才终于将那丝线剥离。但代价极大，整整三年无法动用剑意，近乎废人。”
姜望默然。
他知道唐棠口中轻描淡写的“三年”，意味着什么。对于一个剑修而言，三年不能握剑，比剜心剔骨更痛。
“所以你真正脱离她的控制，是在十年之约到期之后？”姜望问。
“是。”唐棠点头，“但我没有立刻回来，因为我已经看清了局势。陈景淮病逝，陈符荼登基，陈重锦兵败身死，陈锦瑟被放逐浣剑斋……一切都在她预料之中。她不动声色，却早已布下全局。”
“而如今她再度找上你，不只是为了白雪衣。”姜望缓缓道，“她是想重启当年的盟约。”
“她想让我成为她的刀。”唐棠冷冷道，“一把能斩开乱局的剑。”
“那你呢？”姜望直视着他，“你会答应吗？”
唐棠沉默良久，忽然看向唐果。
少女正望着他，眼中没有责备，也没有哀求，只有一份沉静的理解。
他心头一软，终是摇了摇头：“不会。我可以借她的耳目寻白雪衣，但绝不为她杀人，更不会助她夺权。这一世，我要走自己的路。”
姜望轻轻颔首：“可你有没有想过，她为何现在才出手？按理说，以她的城府，若真要拉拢你，早在你归来之初便可布局，何必等到今日？”
唐棠眉头微皱。
这个问题，他确实未曾深思。
“或许……”姜望低声分析，“是因为乱世将至，她感到了真正的威胁。曹崇凛闭关已有三年，传闻其将冲击化神之境；黄小巢在西覃暗中扶持新帝，意图东进；而北疆妖族蠢蠢欲动，更有传言说白?化龙即将现世……这些都不是她一人能抗衡的。”
“她需要一把锋利的剑。”
“而你，恰