“奴才以为，要兴办实业，就要首先吸引人才兴办实业。洋人批评我们，说大清臣民都是异教徒，不信宗教，也不信儒教，倒把做官当成了宗教。
“这话虽然难听，却也一针见血。现在朝廷捐纳横行，是个人但凡有点闲钱，都挤破了头要做官。若能把臣民做官的热情移用在办实业上，一定能收到奇效。
“奴才听说，外国人不喜做官，反倒以经商为荣。商业做得好，照样可以封爵，可以由商人而转为大臣，甚至可转为宰相。”
咸丰讳疾忌医，宫中严禁洋书，太监、宫女亦不得议论外国、洋务上的事。因此，咸丰的洋务知识少得可怜，对外国的了解也非常有限。
肃顺这番话，对咸丰来说，可以称得上是骇人听闻了。换了一般人，咸丰绝对要斥责他“妖言惑众”。但肃顺的为人，咸丰一清二楚，知道他不会欺骗皇上。
咸丰很受震撼，过了半天，才说道：“大清的国情，与外国不尽相同。商人在外国受尊崇，在中国却被斥为末流。咱们也不能事事模仿洋人，抛弃几千来的祖宗成例。”
在满清，即便是洋务派官员，也分为激进、温和两派。温和派认为，中国文化制度事事优于外国，只有技术工艺不如外国，所以造不出军舰大炮。激进派则认为，必须从根本上改变中国的文化制度，深层次地学习外国。
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随着满清的节节败退，顽固派势力消退，洋务派官员增长。但满清的洋务派，仍以温和派为主。激进派以徐继畬为首，既不受重用，也不受重视，一直在坐冷板凳。
肃顺奏请设学校时，提议兴办一家京师大学堂，请徐继畬主持其事，征得了咸丰的同意。这对激进派来说，已经算是一次大用了。
肃顺对道：“大清的商人，自古以扬州盐商、广州海商为最。他们为了方便与官府打交道，要用大笔银子捐得官衔。有了官衔，商人不必再向官员下跪，省去许多官场礼节。
“奴才想奏请皇上，给予商人优待。譬如，若有士绅投身实业者，则以资金之多寡，授予其一定之官衔。此官衔皆为荣誉性质，不是实职，无需赴任，纯为商人之荣誉。
“况且，朝廷既要整顿吏治，就得废除捐纳，商人无法花钱捐得官衔，与官员来往大为不便。因此，授予投身实业的商人以官衔，实有必要。”
满清财政拮据，为了筹措银钱，无所不用其极：考不上秀才的，可以捐一个秀才的名分；有钱人的父母去世了，可以花钱买诰封；商人为了在官场上周旋，亦多购买有官衔。
肃顺主张废除捐纳，废的是以捐纳获得官职实职。虚职官衔关系到朝廷财政收入，并不会轻言废弃。
咸丰同意肃顺的主张，说道：“官职为朝廷名器。朝廷肯以官衔授予商人，足见对商人的重视，想必可以吸引人才投身实业。”
肃顺自以为得计，说道：“皇上您想，以往平民要想获得官衔，只能花钱买。譬方说，花十万两银子，买一个知府的官衔。
“现在，咱们做出规定，平民投资实业，资本额超过二十万两银子，白送他一个知府的官衔。这样一来，大家岂不抢着去投资实业？
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“同样的，士绅阶层世受国恩，财力充沛。朝廷可以鼓励士绅投资实业，士绅有官职的，可以给他晋升官衔，没有官职的，可以给他授予官衔。
“到时候，朝廷再公开诏令天下，鼓励大家兴办实业，奖励办实业有成效者。时间久了，风气一变，自然会形成实业兴盛的局面。”
肃顺想得简单，孰不知，办实业是一件极难的事。满清实业基础薄弱，商人一向疑忌官府，想兴办实业，谈何容易？
接下来，肃顺开始向咸丰介绍他的实业发展计划。他说：“只要有人肯投资实业，资金的问题也就迎刃而解。技术方面，可以雇佣洋人，也可以请北洋衙门出面，组织传授技术。
“接下来，朝廷就得做出引导，为实业发展指示方向。奴才以为，当前办实业最紧要的，莫过于修造铁路。铁路一开，货物通行四方，沿线商贾繁荣，实业亦因之而得大的发展。
“当今大清仅有两条铁路，一条从唐山通往胥各庄，一条从西直门通往颐和园，总长度仅有三十余里。两条铁路名为铁路，实由骡马拖拽，并未使用机车动力。
“粤匪、洋人对此嗤笑已久，说大清的铁路不能称之为铁路，应称之为骡路。奴才恳请皇上，即将下诏停止使用骡马拖拽，改为机器动力，以示我大清变法图强的决心。”
满清铁路事业，最早肇始于吴淞铁路。当革命军还蜗居岭南时，上海小刀会起义，占领上