没有人知道消息是怎么传开的。
也许是洛阳城里那座最热闹的茶馆，一个穿着旧棉袍的说书人，在讲完一段“隋唐英雄”的老段子后，端起茶碗润了润嗓子。
他忽然压低声音，像是自言自语：“说起当今江湖啊，最近可有一桩怪事。”
“那江南慕容世家，百年名门，忽然跟北边的人走得近了。怎么个近法呢？嘿，这我可不敢说。”
“不过天机阁的人放了话——近期会有东西摆到台面上来。信不信，各位自个儿掂量。”
茶馆里的客人们面面相觑。
有人嗤笑，有人皱眉，有人悄悄把这话记在了心里。
也许是扬州码头上，一个跑船的老艄公，在给相熟的镖师递烟袋的时候，随口嘟囔了一句。
“老哥，最近走镖小心点。听说慕容家那边不太平，跟什么苍狼部扯上了关系。”
“天机阁都惊动了，怕是要出大事。”
镖师的手一抖，烟袋锅子里的火星子掉在了裤腿上，烫得他“嘶”了一声。
也许是成都锦官城里，一个卖花的姑娘，把一束茉莉递给峨眉派下山采买的女弟子时，笑盈盈地开了口。
“姐姐，最近江湖上都在传，说慕容家跟北边蛮子有什么见不得人的勾当。”
“也不知道是真是假，不过天机阁的人都说了，应该不是空穴来风吧？”
女弟子接过花，脸上的笑容淡了一点。
她付了钱，转身就往山上走，步子比来时快了不少。
这些话像是风里的种子，落在不同的土壤里，生根发芽的速度各不相同。
有人嗤之以鼻：“慕容家？江南第一世家？开什么玩笑。”
有人将信将疑：“天机阁从不说空话，他们既然放了风，就一定有东西。”
也有人嗅到了血腥味，开始暗中打探，想在这趟浑水里捞点好处。
江湖，从来不缺看热闹的人。
但真正让局势开始转动的，是武当山上那封信。
武当掌门收到燕家第三路信使送来的副本后，关起门来看了整整一个时辰。
看完之后，他没有说话，只是把副本重新包好，锁进了书房的铁柜里。
然后他叫来了首席弟子。
“去少林，问问方丈，他那边是不是也收到了类似的东西。”
首席弟子领命而去。
与此同时，少林那边还在等。
钱富贵还在路上。
而三路明面信使，已经有两路出了事。
……
第一路出事最早。
信使出发后的第三天夜里，周信使和副信使走到了一个渡口。
渡口叫黄泥渡，在官道和一条支流的交汇处，是东去中原的必经之路。
渡口不大，就几条破船拴在岸边的木桩上，随着水流轻轻晃荡。
一个歪歪斜斜的木棚子权当候船亭，棚顶的茅草被风吹得七零八落。
天色已晚，最后一班渡船在半个时辰前就停了。
艄公把船拴好，提着马灯回家吃饭去了，留下空荡荡的渡口和一盏挂在木桩上的风灯，在夜风里摇摇晃晃。
两个信使只能在渡口旁边的客栈住一晚，等明天一早的头班船。
客栈叫“顺风客栈”，两层小楼，土墙灰瓦，门口挂着一面褪了色的酒旗。
掌柜是个干瘦的老头，笑起来满脸褶子，热情得有点过头。
“二位客官从哪儿来？这么晚了还赶路，辛苦辛苦。”
“上房还有两间，热水现成的，要不要来壶酒暖暖身子？”
他一边说一边搓着手，眼睛在两人身上转了一圈，目光在他们腰间的包袱上多停了一瞬。
周信使注意到了。
他没有动声色，只是扫了一眼客栈的布局——前厅不大，摆了四张桌子，只有一桌有人。
那是两个穿短褐的汉子，低头喝酒，自始至终没有抬头看他们。
后院有一道矮墙，墙头上长着杂草。楼上六间客房，楼下是灶房和柴房。
前厅到后院之间有一条窄过道，过道尽头是后门。
后门外面是什么，他看不到，但从门缝里透进来的水腥味判断，应该直通河滩。
“不喝酒。”周信使说，“两间上房，挨着的。”
“好嘞好嘞。”掌柜殷勤地引路。
上了楼，周信使让副信使住里间，自己住外间。
关上门后，他没有脱衣服，也没有上床，而是把包袱放在枕头底下，靠着床头坐着，刀横在膝上。
副信使叫小赵，二十出头，是燕家暗哨里最年轻的一个。
他从门缝里看了一眼周信使的房间，看到老周那个姿势，心里咯噔了一下。
“周哥，有情况？”他压低声音问。