因为他们的信任，潘筠就大方的给他们搞个法事，一是超度在这次事件中死去的亡魂；二是为草原祈福，希望这一年能够风调雨顺，水草丰美。来的佛门弟子都留下参与到法事中。见识短浅的牧民们第一次见两...薛韶将手中那摞书抱得更稳了些，指尖不经意摩挲过书脊上“四书集注”的烫金字样，忽而抬眼望向潘筠：“你既知此法可行，为何不亲自递折子？胡淡虽是礼部尚书，可他性子软，遇事常要请示内阁。若你出面，陛下必会立准。”潘筠正俯身替岩柏理了理包袱带子，闻言直起身来，唇角微扬：“我递折子，便是国师干政；你递折子，是都察院为国筹谋——同一件事，由不同人出口，分量差着天堑呢。”她顿了顿，目光扫过街对面酒楼二楼窗后一闪而过的青色袍角，声音压低半分，“再者，胡淡前日刚驳了户部一份垦荒补贴的条陈，说‘重农不重商，反失本末’，话里有话。我若此时去送法子，倒像堵他嘴，反而惹他疑心。”薛韶眸光一凝，随即颔首：“原来如此。”他沉默片刻，忽又问：“那五次刺杀，真没一个活口是冲你本人来的？”潘筠闻言，笑意淡了三分，手指无意识捻起袖口一枚铜钱大小的银铃——那是纪学所赠平安符上的挂件，轻晃之下无声无响，只余微凉触感。“活口都招了，七人出自三地：山西柳家、陕西周氏、南直隶沈氏旁支。柳家因清丈田亩损其隐田三百顷，周氏因慈幼堂收容其庄奴逃丁百二十口，沈氏……”她顿住，目光如刃，斜斜掠过远处茶楼檐角悬着的褪色灯笼，“——因你上月查封其盐引虚报案，牵出他们私铸铁器、贩入辽东之事。”薛韶眉峰倏然蹙紧：“辽东？”“对。”潘筠声音极轻，却字字如钉，“他们往辽东卖的不是农具，是锄头柄里嵌了薄铁片的战锄，犁铧加厚加韧，一劈能断马腿。去年冬，建州左卫那边闹了场小规模械斗，死伤二十余人，用的正是这种‘农具’。”薛韶喉结微动，未接话，只将怀中书册换了一只手托住，另一只手缓缓按在腰间佩刀刀柄之上。那刀鞘乌沉，无纹无饰，却是宫中匠作监特制的雁翎刀，刃口未开，鞘内却早已淬过三道血火。潘筠却已转身，朝王璁铺子门口扬声道：“王老板，借你后院说话！”不等应答，她便提裙迈过门槛，裙裾扫过青砖缝隙里钻出的一茎野荠菜，根须还沾着新泥。王璁忙不迭跟进来，擦着汗道：“道长可是要买布？我新到了一批杭绸，专供内廷织造局的料子，比官价便宜两成！”“不买布。”潘筠径直走向院中槐树下石桌，指尖叩了三下桌面，“买人。”王璁一愣：“买……人？”“买活人。”潘筠抬眼，眸光清冽如井水映月，“我要三十个识字、会算账、能写会画的年轻女子，年龄二十到三十之间，最好有医馆、绣坊、账房三年以上资历。不要宗室旁支，不要官宦闺秀，就要民间自己挣饭吃的那种。”王璁张了张嘴，忽然醒悟：“您是……要派去北边教书？”“一半教书，一半行医。”潘筠从袖中取出一张素纸，上面密密麻麻列着人名与籍贯，“这是我在宣府、大同、延绥三镇查访所得——当地社学先生多是老童生，病倒一个，学堂就停摆半月；妇人产褥风死了十七个，只因接生婆连‘血崩’二字都不识得。我让户部把这三十人的名录附在《广设女塾疏》后头，胡淡若敢驳，便让他自己去宣府守着那些哭嚎的孤儿寡母。”王璁倒吸一口凉气，旋即拍胸脯：“道长放心！我船队刚从高丽回来，捎带了二十箱高丽参、十五坛朝鲜泡菜，底下跑腿的全是女伙计——识字的挑十个，账房里抽八个，医馆里借七个，剩下五个……我今儿就去慈幼堂，专挑被拐卖后逃出来、认得几个字又肯拼命的！”潘筠终于笑了，笑意却未达眼底：“记得跟她们说清楚：此去非为荣华，是为活命。朝廷给的俸禄不多，每月二两五钱，但包食宿、发冬衣、子女可入京师官办蒙学。若三年期满愿留，可荐入太医院女医署，或升任各镇女塾总教习。”话音未落，院门被轻轻推开。薛韶站在门外，肩头落着几片槐花，怀里那摞书已换成一只竹编食盒。他掀开盖子，里面整整齐齐码着二十枚雪白糯米团子，每个团子顶上点了一粒朱砂痣似的红豆沙。“刚出炉的。”他声音微哑，“王老板说，这是北地妇人坐月子时吃的‘守节团’——如今改名叫‘贤良团’了。”潘筠一怔，伸手拈起一枚。指尖温热，豆沙微糯，甜而不腻。她忽然想起潘老太太当年拒领贞节牌坊时说的话：“养过两个儿子，够够的了。”——原来贤良二字，从来不是捆缚女子的绳索，而是松开枷锁后，亲手捧起的第一碗热粥。她咬了一口，红豆沙在齿间化开，甜意顺着舌尖直抵心口。此时，街上传来一阵急促马蹄声，夹杂着铜锣敲击的钝响。三人同时侧首，只见一队穿皂隶服色的衙役簇拥着辆囚车自西而来，车栏上插着三面黑旗，旗上墨书“钦命巡察使”五字，字迹淋漓，犹带湿痕。囚车里蜷着个披头散发的老者，手腕脚踝俱戴铁镣，铁链随着颠簸哗啦作响。他忽然抬头，脸上纵横交错全是鞭痕，唯有一双眼睛亮得骇人，直直盯住潘筠方向，嘴角咧开一道血缝，竟似在笑。潘筠没避开视线，只将手中吃剩半枚的贤良团轻轻放回食盒，糯米皮上赫然印着半个清晰指印。薛韶不动声色挡在她身侧半步，右手仍按在刀柄
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