残破的城池，空气中弥散着难闻气息。
天门关外，晨光初破云层，如金线般洒落在蜿蜒的官道上。神机营的铁蹄踏碎残霜，五千精锐列阵前行，旌旗猎猎，甲光映日。楚徽骑于黑马之上，身披玄色战袍，腰悬天子所赐“镇国剑”，目光沉静如渊。
大军行至三十里外的断龙坡，忽有斥候飞马回报：“殿下！前方十里发现溃兵群聚，约数百人，皆着东逆军服，然无统制，似为逃散之部。另有百姓拖家带口南奔，言称云州城破当夜，东逆纵火焚仓，屠戮守军家属，逼民充役，驱赶老弱为前阵挡箭。”
郭煌闻言怒极：“此等禽兽行径，与豺狼何异！”
楚徽却未动怒，只淡淡道：“传令下去，设三道查验线，凡东逆溃兵，一律缴械收押；若有反抗者，当场格杀。百姓则就地安置，发放干粮净水，派医官巡诊。另遣一队轻骑护送妇孺老弱至后方屯堡，不得使其流离失所。”
王瑜低声劝道：“殿下仁心可嘉，然战时多诈，恐有细作混入难民之中。”
“孤岂不知？”楚徽冷笑，“但若因惧奸细而弃百姓于不顾，那我大虞出师何名？讨逆二字，又从何谈起？人心向背，不在刀兵锋利，而在行事光明。今日救一人，明日便有一村归附；今日弃一民，他日便有万众离心。”
众人肃然称是。
正说话间，张信策马上前，手中捧着一份卷宗：“殿下，昨夜提审的几名东逆文吏已招供部分实情。据其所述，云州失陷并非猝然，实乃早有预谋。钟源败退天门前，曾密令田烈‘虚设防务，暂缓死战’，并许诺若献城有功，可保其家族富贵。田烈本欲拖延观望，奈何其副将赵元昊忠烈，率亲兵闭城拒敌，激战三日，终力竭而亡。田烈见势不可违，遂开城投降，却被周鸿以‘反复无常’为由斩首示众，头颅悬挂城门七日。”
“所以……”楚徽眯起眼，“钟源早就打算放弃云州？”
“不止。”张信声音低沉，“他还计划借云州之败，嫁祸于孙河调度失当，进而逼朝廷召回主帅，改由他亲自统领全局。而李崇等人，则趁机在朝中发难，要求彻查‘边将专权、贻误战机’之罪，实则欲借此动摇皇权威信，扶持傀儡执政。”
楚徽缓缓点头，嘴角泛起一丝讥讽笑意：“好一招内外勾结，步步为营啊。可惜他们忘了??孤不是来看戏的。”
他猛然抬手，指向东方：“传令全军：加速前进，五日内必须抵达云州边境！沿途但见可疑烽燧未燃、驿卒失踪、仓储空虚之地，立即查封主事官员宅邸，拘拿问罪！另命赵元礼派出全部细作，潜入东域各州县，重点监视与杜贺、李崇有往来者，尤其是掌握兵权、粮政、刑狱之人，一一造册上报！”
“是！”三人齐声应命。
大军继续南进，越往东域深处，景象越是凄凉。村庄焚毁，田地荒芜，尸骨横陈于道旁，乌鸦盘旋不去。偶有活人现身，皆面黄肌瘦，衣不蔽体，见大军至，跪地痛哭，叩首求食。
楚徽下令每百户设一处救济点，由随军粮官分发米粥，并张贴安民告示，明言：“奉天子诏，收复失土，诛除逆贼，凡归顺之民，既往不咎，赋税减半，三年免役。”又命医士施药救人，修缮破损屋舍，恢复水井炊灶。
此举震动四方。
不过两日，已有十余个村落主动前来投诚，更有乡老自发组织青壮协助大军修路架桥，运送辎重。一些原本藏匿山中的小股义军也陆续出山联络，愿为前锋向导。
王瑜感慨道：“民心可用至此，实乃罕见。”
“非孤之德，乃彼辈暴虐太甚。”楚徽望着远处炊烟袅袅的村落，语气平静，“百姓不怕穷，只怕无望；不怕苦，只怕不公。只要给他们一条活路，谁愿意做乱世孤魂？”
话音未落，忽听前方一阵骚动。
一名满脸血污的少年跌跌撞撞冲入军阵，扑通跪倒，嘶声喊道：“救命！求求你们救救我们村！东逆残军回来了，正在抓人修城墙，已经杀了十几个不肯走的老人……还有女人……他们……他们在糟蹋姑娘啊！！”
楚徽眼神骤冷。
郭煌当即请命：“殿下，末将带三百骑即刻驰援！”
“不必。”楚徽摇头，“你带五百步卒去便可。记住，只诛首恶，胁从不问。若遇抵抗，格杀勿论；若已降者，不得凌辱。进城之后，第一件事就是打开粮仓放粮，第二件事就是张贴告示，第三件事??把那些被侮辱的女子接到安全处所，派女医诊治，记下姓名籍贯，日后由官府安置。”
郭煌领命而去。
楚徽坐在原地未动，手指轻轻敲击剑柄，眸光幽深。
他知道，这不是偶然事件。
这是试探。
有人想看他会不会因为“军务要紧”而对民间苦难视而不见；有人希望他因急于进军而滥杀立威，激起民变；更有人巴不得他处置不当，留下口实，以便日