京城。
两个字刻得工工整整，边角被风吹得有些秃了。晨光打在字上，泛着暗金色的光。
“叶大人，进吧。”
旁边赶车的把式老周裹着件旧棉袄，手里攥着鞭子，朝城门那边努努嘴。
叶明点点头，上了马车。
车轮轧过青石板，咯噔咯噔响。城门洞子里黑黢黢的，能听见前头传来的喧哗声。卖菜的、挑担的、赶集的，挤成一团。守城的兵卒挨个看路引，看得仔细，但不凶。
出了城门洞子，眼前豁然开朗。
一条笔直的大街往前延伸，两边铺子挨着铺子，幌子挑得老高。卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，什么都有。街边蹲着几个老汉，端着碗喝豆腐脑，热气往脸上扑。
叶明掀开车帘往外看。
老周回过头来：“大人头一回来京城？”
叶明摇摇头：“头一回。”
老周笑了，露出一口黄牙：“那得好好瞧瞧。这京城啊，跟别处不一样。别处天黑就歇了，这儿不，半夜还有卖馄饨的。前头那家老孙头馄饨，皮薄馅大，汤还鲜，大人得尝尝。”
叶明笑着点头。
马车走得不快，正好让他慢慢看。街边有个卖糖葫芦的，扛着草把子，上头插满红艳艳的山楂。几个孩子追在后头跑，最小的那个跑得慢，急得直跺脚。
“慢点！”一个妇人追上来，抱起孩子，往他手里塞了个铜板。
孩子攥着铜板，眼睛还盯着那糖葫芦。
叶明看着，嘴角往上弯了弯。
马车又走了一会儿，拐进一条窄巷。两边是高高的院墙，墙头露出几枝枯了的藤蔓。巷子很深，走了好一阵才停下。
老周跳下车：“大人，到了。”
叶明下了车，抬头看。两扇黑漆大门，门环是铜的，擦得锃亮。门楣上挂着一块匾，写着两个字——叶府。
字是新描的，漆还没干透，在太阳底下泛着亮光。
门口站着个中年人，穿着件半旧的青布袍子，腰板挺直。看见叶明，快步迎上来。
“叶大人，小的姓王，是这府上的管家。礼部周大人吩咐了，让小的在这儿候着。”
叶明点点头：“辛苦王管家。”
王管家侧身让开：“大人里头请。”
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叶明进了院子，四下打量。
院子不大，但收拾得齐整。青砖铺地，砖缝里长着细细的青苔。靠墙种着几竿竹子，叶子还绿着。正屋三间，两侧厢房各两间，后头还带个小跨院。
王管家在旁边道：“这宅子是礼部临时安排的，大人先将就住着。若有不合适的地方，大人尽管吩咐。”
叶明点点头：“挺好。”
王管家又道：“周大人说，大人一路辛苦，今儿个先歇着。明儿个一早，周大人亲自来接，带大人去吏部办手续。”
叶明谢过，跟着王管家往里走。
正屋里头收拾得更仔细。堂屋摆着八仙桌、太师椅，墙上挂着一幅山水画，落款是前朝一个不大出名的画家。里屋是卧室，床铺得厚实，被褥都是新的，还带着浆洗过的味道。
窗户开着，能看见后院那几棵枣树。树上光秃秃的，但枝桠伸展得好看。
叶明站在窗前，长出一口气。
从安阳府到京城，走了整整二十天。路上换了两回马，住过七八个驿站，总算到了。
外头传来脚步声，是王管家端了茶进来。
“大人请用茶。灶上正烧着水，一会儿就能沐浴。厨房备了饭菜，大人想吃的时候吩咐一声就成。”
叶明接过茶，喝了一口。茶是今年的新茶，不差。
“王管家，这宅子原先住的是谁？”
王管家道：“回大人，原先住的是工部一位员外郎。上个月外放去了江南，宅子就空出来了。礼部临时征用，拨给大人暂住。”
叶明点点头。
王管家又道：“大人若有什么需要的，尽管开口。小的在这京城待了二十多年，各处的门道都熟。”
叶明笑了：“那敢情好。往后少不得麻烦王管家。”
王管家忙摆手：“大人言重了。大人有什么吩咐，只管说。”
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傍晚时分，叶明刚吃过饭，外头来人了。
是个年轻人，二十出头，穿着六品官服，面容白净，带着笑。
“叶大人，在下礼部主事周济，家父让我来接您。本说明儿个，但家父说，叶大人初来乍到，先认认门也好。”
叶明一愣：“周济？周延周大人是……”
周济笑着点头：“正是家父。”
叶明连忙拱手：“失敬失敬。”
周济摆摆手：“叶大人不必客气。家父常说，叶大人在安阳府的改革，样样都是实在事。这回进京主持全国改革，家父高