正午的日头悬在湛蓝无云的天幕上，将高昌城的轮廓晒得发亮。这座矗立在吐鲁番盆地的城池，像一头静卧的黄色巨兽，外城城墙以黄土夹芦草夯筑而成，夯层间清晰可见的芦苇秆在风沙中历经百年仍坚韧如铁，墙体上每隔数丈便有一个向外突出的马面，如同巨兽的獠牙，沉默地守护着这座丝路枢纽。城门是厚重的榆木包铁，门楣上雕刻着回鹘风格的卷草纹与联珠纹，中央嵌着一块鎏金匾额，上书 “高昌” 二字，笔法既有中原楷书的规整，又带着西域书法的雄浑。城门口，几位身着翻领窄袖长袍、头戴尖顶卷檐帽的回鹘卫士正慵懒地倚着门柱，腰间弯刀的银鞘在阳光下闪着冷光，见到四人的大启服饰，眼中并无警惕，反而多了几分熟稔。
“总算是到了。” 苏南星长舒一口气，掌心的汗将刀柄浸得发潮。李星群望着那城墙，心中安定不少 —— 西州回鹘与大启世代以甥舅相称，这份源自唐代和亲的情谊，历经五代更迭，到了大启依旧牢不可破。他取出腰间的大启通关文牒，上前一步递与卫士。为首的卫士接过看了一眼，立刻站直身子，用带着西域口音的汉语笑道：“原来是舅家来的贵客，快请入城，可汗殿下早有吩咐，凡大启来人，无需盘查。” 说罢挥手示意放行，态度恭敬得让身后的凌楚楚都忍不住挑眉。
踏入城门的那一刻，四人仿佛闯入了另一个世界。高昌城的街道并非中原常见的青石板路，而是以当地特有的红黏土夯实，路面被车轮与脚步磨得光滑，正午时分踩上去，脚底能感受到泥土传来的温热。街道两旁的房屋极具异域风情，大多是半地窖式的土木结构，墙体涂着白灰反射烈日，屋顶覆盖着厚厚的茅草，家家户户的门口都种着耐旱的沙枣与胡杨，翠绿的枝叶在干燥的风中轻轻摇曳，为这座土黄色的城池添了几分生机。
最引人注目的是街道两侧的商铺。身着回鹘服饰的商人正用流利的汉语与中原客商讨价还价，货架上摆满了琳琅满目的商品 —— 西域的地毯、宝石、香料，中原的丝绸、茶叶、瓷器，甚至还有来自波斯的琉璃器皿与大食的药材，各种货物堆积如山，空气中弥漫着香料、烤肉与奶茶混合的奇异香气。几位梳着双辫、戴着银质耳坠的回鹘少女正坐在街边织毯，彩色的毛线在她们手中翻飞，织出的图案既有佛教的莲花，又有摩尼教的日月，还有中原的龙凤，将多元文化的交融展现得淋漓尽致。不远处的广场上，一群艺人正在表演胡旋舞，舞者穿着紧身的回鹘长袍，腰间系着铃铛，旋转起来时衣袂飞扬，铃声清脆，引得围观者阵阵喝彩，其中不乏身着汉服的中原人，显然早已习惯了这异域的热闹。
“这里…… 和关内完全不一样。” 凌楚楚看得眼花缭乱，伸手去摸身旁货摊上的一串玛瑙项链，摊主是个留着络腮胡的老者，爽朗地笑道：“姑娘喜欢便拿去吧，舅家来的客人，不收钱。” 凌楚楚连忙摆手，却被老者不由分说地将项链塞进手中，那热情的模样，让她一时不知如何是好。
李星群无心观赏这异域风光，他扶着面色苍白的云暮，沉声道：“先找家客栈落脚，给云暮治伤要紧。” 三人点头，很快便在街道深处找到了一家名为 “丝路客舍” 的客栈。客栈老板是个祖籍中原的汉人，见到四人，操着一口地道的汴京口音迎了上来：“客官是打大启来的？快请进，楼上有清静的上房，还带地窖凉房，最是适合养伤。”
客栈的陈设同样融合了汉回风格，墙壁上挂着回鹘织锦与中原山水画，桌椅是西域常见的矮几与胡床，却铺着蜀地织就的锦垫。老板见云暮伤势沉重，昏死过去，立刻让人去请城里最好的回鹘医师。医师很快带着药箱赶来，他头戴尖顶毡帽，留着山羊胡，手指粗糙却异常灵活，先是用回鹘语询问了几句，见四人不懂，又改用生硬的汉语道：“伤得很重，本来身上就有很多的伤，加上还有毒，本来就已经很危险了，还强行动用内力，才导致这样。” 他打开药箱，里面摆满了各种草药与矿石，既有中原常见的当归、三七，也有西域特有的雪莲、红景天，甚至还有一小块黑色的硇砂，据说是解毒的圣品。
医师先用银针刺穴稳住云暮的伤势，再用烈酒清洗伤口，撒上白色的药粉，最后用干净的麻布层层包扎。整个过程，云暮疼得浑身发抖，却还是没有办法苏醒。凌楚楚在一旁看得揪心，李星群不断用毛巾擦拭她额角的冷汗。医师忙活了一个时辰，才站起身擦了擦汗，道：“性命保住了，伤口也稳定了，但需静养三月，万万不可再舟车劳顿，否则……” 他指了指云暮的胸口，“这里会留下病根，再也不能动武了。”
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李星群与苏南星对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们本想尽快赶往大启，如今看来，只能暂时留在高昌了。凌楚楚将买来的药材一一分类，有止血的马