“师姐，前面守卫看得挺严，要不要再等等？” 李星群压低声音，目光扫过城门处手持长刀的卫兵，他们眼神锐利，正逐一对出城之人盘查，连行囊都要掀开查看。
云暮微微摇头，声音轻得几乎被风沙掩盖：“越等越危险，阿儿思兰的人想必已在暗中布控，此刻正是出城的最好时机。”
苏南星附和道：“大师姐说得对，我们行事低调，只要不露出破绽，应当能顺利出去。楚楚，待会儿别冲动。”
凌楚楚点点头，攥着腰间短匕的手松了松。她年方十五，性子跳脱却不失机敏，此番扮作苏南星的女儿，一路上都乖乖巧巧，此刻却忍不住好奇地打量着周围的人。
队伍缓缓挪动，眼看就要轮到他们接受盘查，突然斜刺里冲出一道黑影，直奔李星群而来。那黑影衣衫褴褛，头发散乱如枯草，脸上沾满泥污，身上散发着一股难闻的酸臭味，竟是个女乞丐。
“滚开！” 凌楚楚反应极快，侧身一步挡在李星群身前，手腕一翻，短匕已出鞘半寸，眼神警惕地盯着女乞丐，“再往前冲，休怪我不客气！”
女乞丐被她喝止，踉跄着后退半步，却仍不死心，伸着枯瘦的手想要抓住李星群的衣袖，嘴里含糊不清地喊着：“行行好…… 给点吃的…… 救救我……”
李星群眉头一皱，正要呵斥，目光却不经意间扫过女乞丐的眼睛。那双眼眸虽布满血丝，却透着一股熟悉的清澈，尤其是那眼底深处的求助与焦急，绝非普通乞丐所有。他心中一动，仔细打量起来 —— 尽管脸上泥污厚重，可那眉眼轮廓，分明是陈怡蓉！
他心头巨震：陈怡蓉不是被阿儿思兰接入王府 “保护” 起来了吗？怎么会沦落到这般境地，还伪装成乞丐拦路？难道王府里出了变故？
女乞丐似是察觉到他的注视，眼中闪过一丝急切，嘴唇微动，用只有两人能听到的声音低语：“李兄…… 救我……”
李星群瞬间了然。萧牧尘曾对他有过救命之恩，陈怡蓉是萧牧尘的红颜知己，于情于理，他都没有见死不救的道理。更何况，阿儿思兰软禁陈怡蓉本就居心叵测，如今她能逃出来，绝不能再让她落入虎口。
他按住凌楚楚的手，对她摇了摇头，随即从怀中摸出几锭碎银 —— 这是他仅剩的盘缠，是这段时间，苏南星他们打工获得的钱。通过这些钱财，买通了守卫，带着陈怡蓉离开了城门。
城门其他守卫见他们带着一个乞丐离开，眼中并无异样，反而默契地移开了目光。待李星群等人的身影消失在风沙中，一名身材魁梧的守卫将领快步走到城门内侧的阴影处，对着一个身着黑衣、头戴斗笠的人躬身禀报：“大人，已经按照您的吩咐，放那个女乞丐跟着李星群出城了。”
黑衣人微微颔首，斗笠下的目光晦暗不明，声音低沉沙哑：“做得好。” 他顿了顿，又问道，“王爷那边，你知道该怎么回话吗？”
守卫将领连忙应道：“属下明白！若是王爷询问，属下便说只看到李星群一行五人出城，并未见到其他随行之人，绝不敢泄露半句实情。”
“嗯。” 黑衣人冷哼一声，语气带着几分警告，“记住你说的话，若是出了半点差错，小心你的脑袋。”
“属下万万不敢！” 守卫将领吓得浑身一哆嗦，连忙磕头应诺。
黑衣人不再多言，转身融入阴影之中，几个起落便消失在城墙根下，仿佛从未出现过一般。
风沙卷着碎石拍在衣襟上，发出细碎的噼啪声。李星群一行人出了高昌城后，便换乘了提前备好的健马，五人三骑，马不停蹄地朝着东南方向疾驰。阿依古丽虽不擅马术，却死死攥着缰绳，额前的碎发被汗水黏在脸颊，嘴唇抿成一条倔强的直线；凌楚楚坐在苏南星身后，时不时探头望向远方，又连忙收回目光，生怕错过任何异常；陈怡蓉裹着苏南星递来的披风，缩在云暮身前，一路极少言语，只有马蹄踏过戈壁的沉闷声响，伴着呼啸的风声，日复一日地回荡。
整整一日，他们未曾停歇片刻。从晨光熹微到落日熔金，视线所及皆是茫茫戈壁，连稀疏的梭梭草都愈发罕见。待到夕阳沉入地平线，天边泛起深紫的暮色时，前方终于出现了一处小小的驿站客栈。那客栈墙体由黄土夯筑而成，屋顶覆着干枯的红柳枝，昏黄的油灯从窗棂透出，在漆黑的夜色中格外醒目。
“就到这里歇脚吧。” 李星群勒住马缰，嗓音因一路风沙