他在脑海中如同过筛子一般，仔细搜寻着关于“黑色莲花”的任何蛛丝马迹。朝中各方势力盘根错节：位高权重的宗室亲王，如宁王、瑞王，虽各有野心，但行事素来张扬，或结党营私，或奢靡享乐，从未听说过用如此隐晦的标记；外戚勋贵，以皇后的娘家柳氏（此柳氏非彼柳氏盐商）和太后的母族魏氏为首，权势虽盛，也多是在朝堂上争权夺利，培植亲信，亦无“黑莲”之说；至于权臣大吏，如左相张敬之，门生故吏遍布天下，行事老谋深算；大将军李威，手握兵权，性格刚毅，他们若要有所动作，也断不会用如此诡秘的代号。
江湖上的名门正派，如武当、少林，讲究光明正大；邪派组织，虽行事乖张，亦有其名号，如“幽冥教”、“血手堂”等，从未听闻以“黑色莲花”为名。
“难道是一个隐藏极深的秘密组织？”苏文清喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。这个念头一旦升起，便挥之不去。
一旁的周明远也紧锁眉头，沉声道：“大人，这个‘黑莲’如此神秘，行事却又如此狠辣。能调动柳成栋这样富可敌国的盐商，动用那么多死士，甚至敢直接染指盐税，动摇国本，其背后的主使，恐怕身份非同小可，绝非寻常江湖草莽或地方豪强所能企及。”
“嗯。”苏文清深吸一口气，点了点头，“柳成栋招供，大部分通过私盐和贪墨所得的钱财，最终都以各种隐秘的方式运往了京城。这说明他们在京城有庞大的开销，而且是持续性的。如此巨额资金，若不是用于招兵买马，打造兵器甲胄，便是在大规模地收买官员，编织关系网。”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的暮色。夕阳的余晖将天边的云彩染成一片血色，如同他此刻的心情。“盐税是国家命脉，维系着朝廷的运转、军队的粮饷、赈灾的储备。他们如此处心积虑地破坏，甚至不惜让数省盐价飞涨，民怨沸腾，其最终目的，恐怕真的是……叛乱。”
“叛乱”二字，从苏文清口中说出，带着千钧的重量，让整个房间的空气都仿佛凝固了。周明远脸色一白，虽然心中早有猜测，但亲耳听到苏文清如此断言，仍感到一阵寒意。
“大人，此事非同小可。若真如您所料，那京城……”周明远的声音有些发颤。
“京城必然是他们的核心所在。”苏文清转过身，眼神锐利如鹰，“柳成栋只是他们在地方的一颗棋子，而且是随时可以舍弃的棋子。真正的布局，在京城！”
他走到书案前，铺开一张宣纸，提起笔，却又迟迟没有落下。此事关系重大，稍有不慎，不仅打草惊蛇，甚至可能引火烧身，危及自身乃至整个家族。他必须慎之又慎。
“明远，”苏文清放下笔，“柳成栋及其党羽的罪证，你要尽快整理成册，务必详实无误。但此事暂时压下，不要上报。我们掌握的还只是冰山一角，贸然上报，只会此事暂时压下，不要上报。我们掌握的还只是冰山一角，贸然上报，只会让对方警觉，甚至可能被他们在朝中的势力反咬一口，说我们捕风捉影，诬陷忠良。”
“是，大人。”周明远应道，“那柳成栋怎么办？他知道的似乎也有限。”
“严加看管，单独囚禁，派最可靠的人手看守，防止意外。他或许还能想起些什么，或者，黑莲组织为了灭口，会自己送上门来。”苏文清眼中闪过一丝冷光，“这也是一个机会。”
周明远心领神会：“大人英明。”
“另外，”苏文清继续道，“你立刻秘密派人，携带我的手信，前往京城，交给我的一位故人。让他暗中调查京城近期是否有异常的资金流动，特别是与江南盐商有关的。还有，留意那些近期突然暴富、或者行为举止怪异的官员，以及一些不寻常的庄园、寺庙、商号。黑莲组织要在京城活动，不可能完全没有痕迹。”
“故人？”周明远有些好奇，但没有多问。苏文清在京城人脉广阔，有几位可以信赖的隐秘朋友也不足为奇。
“对，”苏文清点头，“此人身份特殊，行事极为谨慎，由他出面最为妥当。你告诉来人，务必隐秘行事“对，”苏文清点头，“此人身份特殊，行事极为谨慎，由他出面最为妥当。你告诉来人，务必隐秘行事，只许成功，不许失败。”
“属下明白！”周明远神色凝重地应道。
接下来的几日，扬州城表面上恢复了平静。盐价在官府的强力干预和部分官盐的紧急调拨下，开始缓慢回落，百姓的恐慌情绪也逐渐平息。柳成栋及其党羽被抄家问罪的消息，被官府控制在一定范围内，只说是查获了一起普通的盐商走私案，以稳定人心。
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苏文清则闭门谢客，表面上处理着日常政务，暗地里却在仔细梳理着柳成栋的供词，试图从中找出更多关于“黑莲