周东主，此刻正反复擦拭额头冷汗；唯有兖州府胡东主，闭目端坐，手指在膝头轻轻敲着一种古怪的节拍。无人知晓，就在半个时辰前，登州卫快船鸣钟之声，已随晨风，悠悠传入淮安牙行总号内堂。王砚舟正对着一面西洋玻璃镜梳头，镜中映出他惨白的脸。他手中象牙梳“咔嚓”一声，断为两截。而此刻，远在千里之外的河南开封府，陈学礼陈同知，正坐在自家后园水榭里，慢条斯理地剥着一颗新采的石榴。石榴籽粒饱满，红艳欲滴。他拈起一粒送入口中，咀嚼良久，忽然对身边清客笑道：“听说山东裴千户，昨夜烧了一封山西来的信？”清客恭谨答：“确有此事。信上火漆，是马总兵的狼头印。”陈学礼点点头，又剥开一颗：“他烧得好。有些话，烧了比留着强。”他将手中石榴皮随手掷入水中，看那抹鲜红缓缓沉底，才漫不经心道：“你去趟归德，告诉陈知府——今年豆价，七十一文，我陈家，全要了。”水波荡漾，倒映着他唇边一丝极淡的笑。那笑意未达眼底。同一时刻，淮安清江浦码头。一艘不起眼的乌篷船悄然靠岸。船头一人跳下，蓑衣裹得严实，只露出半张脸，颧骨高耸，眼窝深陷。他未往牙行方向去，反而拐进旁边一条窄巷，巷口挂着块褪色布招：修锁匠。他推门而入。店内无匠人，只有一张八仙桌，桌上摊着一张与裴元书房里一模一样的漕运水道图。图上，洪泽湖与淮河交汇处，被人用朱砂重重圈出。那人掏出怀中一枚铜钱，压在朱砂圈上。铜钱背面，铸着两个小字：弘治。——正是当年朝廷为赈河南水患，特铸的“弘治赈钱”，专用于豆粮采购，后因贪墨横行，十有八九流入私囊，早已绝迹市面。他手指在铜钱边缘摩挲片刻，忽将铜钱翻转。正面，赫然是“当十”二字。当十，即值十文。而此刻，江南市面通行的宝钞，百文钞票，实际购买力不足三文。他盯着那枚铜钱，久久未动。窗外，登州卫快船的钟声，再次响起。咚——咚——声如闷雷，滚过淮安城每一条街巷，每一扇紧闭的窗棂，每一只屏息的耳朵。钟声落处，有人攥紧了拳头，有人松开了喉咙，有人在佛前点燃第三炷香，有人将刚写好的密信，投入炭盆。而远在济南的裴元，正立于书房窗前，凝望那方小院里的古井。井水幽深，倒映着铅灰色的天空。他忽然开口，声音轻得如同自语：“焦兄，你想要的船，我给你造好了。”“可船底下托着的，到底是人，还是尸？”“这答案……得等秋闱放榜那天，才能见分晓。”风过梅枝，枯杈轻颤，抖落几星寒露。露珠坠入井中，无声无息。却在井底，激开一圈微不可察的涟漪。