道寸许裂口，露出底下缠着白布的腕子。他面色灰败，眼下乌青浓重，却挺着腰杆，见裴元出来，立刻单膝跪地，双手呈上一封火漆未拆的密函。“千户爷，山西急报。”裴元接过，指尖触到火漆上一枚新鲜的狼头印——那是大同镇总兵官马永成的私记。他当庭拆封，就着廊下灯笼光速览全文，脸色渐沉。信中所述，非战非叛，却比战叛更棘手：代州驻军三营，自上月起陆续出现腹痛、发热、便血之症，初以为时疫，遍请医者，药石罔效；查营中饮食，唯马料中黑豆掺杂异物，颗粒微褐，入口微苦，碾碎呈絮状；取样送太原府检验，判为“霉变黑豆所生菌丝”，然遍查各仓，竟无一仓存有此豆；最终顺藤摸瓜，追至一处隐秘私栈，栈中空无一物，唯地窖角落，残留半袋未及运走的豆料，袋上墨书二字：沂水。沂水，山东属县，隶属青州府。裴元捏着信纸的手指，缓缓收紧。夏助垂首道：“卑职已密遣心腹赴沂水，查封全县豆坊、豆仓、豆栈，另调登州水师两艘巡船，封锁胶州湾至沂水沿岸所有渔港、盐场、滩涂——但凡有船离岸，不论大小，一律扣押彻查。”裴元没说话，只将信纸凑近灯笼火焰。火舌舔上纸角，迅速吞没“沂水”二字。灰烬飘落时，他忽然问：“夏先生，你袖口怎么破的？”夏助一僵，随即低头：“回千户爷，卑职……在登州码头追一艘可疑沙船，跳帮时被缆绳刮破。”裴元目光扫过他腕上白布，布下隐约渗出淡红：“跳帮？你右臂有旧伤，三年前在辽东坠马折的，每逢阴雨酸胀难忍，昨夜刚下过雨。”夏助额角沁出细汗：“卑职……一时情急。”裴元却不再追问，只将手中余烬抖入青砖缝里，淡淡道：“夏先生，你跟我十年，从不撒谎。”夏助身子一震，猛地抬头，对上裴元视线，又迅速垂下：“卑职……不敢。”“不敢？”裴元声音很轻，“你敢孤身闯辽东军械库，敢在锦衣卫诏狱里替我挨三十六杖，敢当着刘瑾面烧他亲信的账本——这世上，还有你夏助不敢的事？”夏助喉头滚动，终是伏地叩首：“千户爷明鉴！卑职……确有隐瞒！”“那袋霉豆，不是沂水产的。”裴元静静听着。“是淮安牙行，暗中调包。他们买通了沂水一家小豆坊，以高价收尽其新豆，另以陈年霉豆混入其中，趁夜装车，贴上‘沂水’封条，由牙行自己的车队押运至代州——车辙印、车夫口音、通关文牒，全部做死。”裴元问：“为何？”夏助声音发涩：“因千户爷上月在淮安放出话，说今年豆价必破八十文。牙行囤货十万石，全押在涨价上。可半月前，江南几家大盐商突然联手压价，抛售库存，市价一夜跌至六十九文。牙行若再不脱手，亏空难填……”“所以他们铤而走险，拿军粮作赌注？”裴元冷笑，“拿三千将士的性命，填自家窟窿？”夏助沉默片刻，低声道：“不止三千……代州三营之外，宣府、大同已有类似病症上报，只是尚未确诊。卑职查到，霉豆流向，不止代州一路。”裴元闭了闭眼。风穿回廊，吹得灯笼左右晃荡，光影在他脸上明明灭灭。良久，他开口：“夏先生，你可知我为何留你十年？”不等回答，他自答：“因你懂分寸。该查的，你掘地三尺；该瞒的，你埋进棺材。”他弯腰，亲手扶起夏助：“起来。今夜，你亲自带人，去把那家沂水豆坊的东主，连同他全家，接到济南府衙后院安置。好吃好喝供着，不许见外人，不许通消息，但也不许伤一根头发。”夏助愕然：“千户爷，这……”“我要他活到秋闱放榜那天。”裴元目光幽深，“焦大人刚刚替河南士子争来四十七个乡试名额。若此时沂水豆坊东主暴毙，或‘畏罪自尽’，你说，那些河南举子，会不会觉得，焦大人举荐的‘新规矩’，是拿人命铺的路？”夏助浑身一凛，终于彻悟。裴元已转身走向内院，背影在灯影里拉得很长：“另外，传令登州卫，那两哨快船，不必泊在清江浦外了。”“改道，直入淮安内河，停在牙行总号对面码头。”“钟声照响，每日两次，不许漏。”“再告诉牙行总董王砚舟——就说，裴某念他三年前曾为焦大人奔走效力，特赠他一副新匾。”夏助忙问：“何匾？”裴元脚步未停，只留下最后一句：“就写八个字：货真价实，童叟无欺。”翌日清晨，济南府西街豆行巷口，一辆青布小轿悄然停驻。轿帘掀开，下来个戴幂篱的妇人，素衣素裙，只鬓边簪一朵白山茶。她未进豆行，反倒沿着青石板路缓步向东，步履从容，幂篱下偶有微风拂过，露出一截纤细手腕，腕上一只银镯，内侧刻着极细的“陈”字。巷口卖馉饳的老汉抬头瞥了一眼，摇摇头，继续揉面。他知道那是谁。陈家嫡女，归德府陈同知的掌上珠，去年嫁入济南裴氏，为千户续弦。坊间传言，这位裴夫人足不出户，连祠堂上香都由婆母代行，谁见过她独自上街？可老汉记得清楚——三年前陈家遭水患，她曾亲自押运三百石豆粮，乘船逆流而上，救活归德七县饥民。那时她十六岁，戴的也是这样一只银镯。她走到巡抚衙门西偏厅外，未进门，只将手中一方素绢帕子，轻轻搭在厅前那棵老槐树最低的枝桠上。绢帕一角，绣着半朵山茶。风过，帕子微扬，像一面无声的旗。厅内，三府豆行东主早已齐聚，人人面色如土。济南府豆行魁首王老掌柜手抖得握不住茶盏，茶水泼湿了前襟；东昌府那位素来跋扈的
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