水面倒映着天空，以及岸边几株姿态奇崛，如同铁画银钩般的枯木。
四周静得可怕。
不是没有声音，而是所有声音都被这方巨大、凝滞的天地吸收了、稀释了。
林间有不知名的野鸟“扑棱棱”从对岸的林间惊起，翅膀拍打空气的声音在天池上方回荡几下，又迅速归于沉寂。
越靠近天池的水边，树木绿植越稀疏，脚下的泥土也越来越少，逐渐成了碎石滩。
空气里混合着复杂的味道，草木被烈日蒸腾出的青涩，以及火山岩经年累月散发出的一种凛冽而独特的矿物质味道。
味道钻进鼻腔，带着一种原始的蛮荒，纯粹又狂野。
葵青抬起手，身后三人连同两条狗立刻停下想要往前的脚步，不再向前走。
前方，是树林和开阔碎石滩的交界。
黑褐色的火山岩碎石，大小不一，杂乱无章地铺陈开去，一直延伸到那片令人窒息的巨大水体里。
天池静静地卧在那里。
从他们这个稍高的角度看去，水面的轮廓清晰可见。
一个不规则的巨大椭圆，东西走向极长，目测足有十里以上，南北也有七八里的宽度。
追踪了三天，画皮鬼的踪迹断在了这里，断在这片足以吞噬一切细微痕迹的碎石滩前。
葵青的目光锐利如鹰，扫过碎石滩与树林接壤的每一寸地面。
他之前追踪到的、属于画皮鬼的最后几个模糊脚印和草茎折断的痕迹，就消失在树林边缘与乱石滩的交界处。
再往前，便是绵延开阔、坚硬且布满风化纹理的碎石。
“痕迹断了。”
葵青低声说着，声音里听不出什么情绪，只有冷静的陈述。
吴小姐向前探了探头，看着那片空旷得令人心慌的碎石滩和更远处波光粼粼的水面，问。
“他……走进了碎石滩？会不会是下水了？或者沿着水边走了？我们要不要过去水边看看？或许有线索。”
葵青没有立刻回答，他眯起眼睛，耐心地观察着整个天池区域的布局。
空旷的碎石滩，宽阔的水面，对面遥远处隐约可见的树林边缘。
除非有特定的目的地或掩护，否则长时间暴露在碎石滩或水边，几乎等同于将自己置于活靶子的位置。
他缓缓摇了摇头，说。
“现在还不能过去，只有等。”
吴小姐不理解，问。
“等？”
“等什么？万一他跑远了……”
葵青打断她，目光依旧锁定着前方，说。
“等晚上。”
“如果画皮鬼还在天池附近，无论他是藏在某处岩洞，还是在水边有临时据点，入夜之后，他都必定需要生火。”
他顿了顿，声音压得更低，确保只有身边几人能听清。
“取暖，驱兽，或者填饱肚子。只要他生火，火光和烟雾在这样空旷黑暗的环境里，是最醒目的。”
他回头看了一眼身后茂密幽暗的树林，又看了看前方毫无遮蔽的碎石滩，说。
“所以，我们现在不能离开这片林子。”
“林子是我们的掩护，是我们最好的伪装。我们不能冒险去水边探查，更不能在白天生火暴露自己。”
“一旦画皮鬼察觉到有人在追踪他，以他的狡诈，一定会立刻彻底藏起来，或者设下陷阱埋伏，或者直接逃之夭夭。”
他停了一下，声音里透出一丝罕见的凝重，说。
“真到了那个时候……”
“想找到他，比大海捞针还难。”
吴小姐的脸色白了白，她当然明白这个道理，但等待的焦灼和对金锭下落的未知，像蚂蚁一样啃噬着她的心，她说。
“可……如果，”
她声音有些发颤。
“如果那个画皮鬼根本不在这附近呢？如果他已经带着东西，从别的路离开了呢？”
葵青沉默了片刻，目光从天池水面移开，望向更远处云雾缭绕的群山轮廓，最终，几不可闻地叹了口气，声音很平静，却带着一种听天由命的漠然，他说。
“那……就只能怪我们运气不好了。”
“痕迹消失在碎石滩。理论上，他有可能去了任何方向，现在只有等等到了晚上再看情况。”
他看了一眼吴小姐眼中明显的不甘和索命沉默却紧绷的侧脸，补充说。
“等，是目前唯一合理，也是胜算最大的选择。”
“要么，等到夜晚的火光，要么，等到画皮鬼露出别的破绽，要么……等到我们确认他早已离开，再另做打算。”
决定已下。
接下来，就是漫长而煎熬的等待。
在这片危机四伏，寂静得可怕的原始山林边缘，他们必须像最有耐心的猎人，将自己融入阴影，压抑所有焦躁，