终于，他像是突然从某种沉思中回过神来，抬起头，深邃的目光将在座的每一位贵族缓缓扫视了一遍，最后，定格在至高王拉格娜·赛菲·赫尔卡十一世身上。
这个略显失礼的举动让性急的泰格瓦侯爵眉头紧皱，几乎要再次起身，但拉格娜女王用一个极其微小的手势制止了他。
莫夫·塔尔的眼神复杂，混合着震惊、确认以及一丝……如释重负？
他长长地、仿佛要将胸腔里积压的所有不确定性都吐出来一般，深吸了一口气，然后开口，声音不高，却如同惊雷般在每个人耳边炸响：
“先生们，女士们，不必再为消息是否属实而争论了。”
他顿了顿，确保每一个字都清晰地传入众人耳中：
“不屈远征的消息，已经得到多方交叉证实。并且，由卡珊德拉·凡勒斯库斯夫人所率领的不屈远征第三舰队，已在马科塔峡湾之战中取得决定性胜利。而摄政王，罗伯特·基里曼大人亲率的主力舰队，已经成功光复了加塔拉莫尔世界。根据我们截获的星语碎片和浪商们带来的最新情报分析，远征军的兵锋……正指向我们这个星域的方向。”
“嗡——”
惊讶的声浪如同实质的涟漪，瞬间在与会者中扩散开来。
有人倒吸冷气，有人身体前倾，有人下意识地握紧了拳头。
就在这骚动之中，至高王拉格娜·赛菲·赫尔卡十一世终于缓缓站起身。她的身影在双目的光辉映照下，仿佛笼罩着一层光晕。她环视全场，灰蓝色的眼眸中燃烧着久违的、如同骑士冲锋前夕般的炽烈火焰。
“你们必须明白，”她的声音清晰而坚定，带着不容置疑的权威，“帝国并没有消失，它只不过经历了一场漫长的严冬。”
“而摄政王的回归，如同破晓的曙光，他将重整山河，不屈远征的使命，正是要将所有在黑暗时代中散落、孤立的忠诚世界，重新纳入帝国的版图与庇护之下！”
她的目光扫过泰格瓦侯爵，扫过罗莫迪公爵，扫过每一个人。
“从现在起，停止无谓的争论。赫尔卡家族，开始全面备战！寻找合适的行星总督代言人管理这个世界，家族主力，随时准备响应帝国的召唤，重返星海！”
“是！至高王冕下！”整齐划一的回应声响彻议事厅，这一次，再无杂音。
=====灼热旷野 边缘
又熬过了一段艰难的跋涉。
这一天，幸运似乎终于眷顾了这支疲惫的队伍——利加的勇士们在穿越一片布满碎石的戈壁后，发现了一条蜿蜒流淌的、水质看起来相对清澈的溪流。
“噢噢噢噢噢——！”
刹那间，原本还勉强维持着队形的战士们发出了一阵近乎野蛮的欢呼，如同脱缰的野狗般连滚带爬地冲向溪边。
他们迫不及待地俯下身，将脸埋进清凉的水中狂饮，用手掬水泼洒在布满汗渍、尘土和血痂的脸上、身上，用力擦拭着早已被盐分渍得发硬的皮甲和武器。
天知道自从离开格拉夫卡港口，在这片鬼地方跋涉了这么久，他们有多少次是靠着舔舐植物叶片上的露水或者挤榨某种多汁的怪异根茎来解渴的。
洗澡？那更是一种奢望。
就连吕聪，虽然探索服有内部循环和基础清洁功能，此刻也感到脖颈处积累了一圈白色的汗碱，痒得难受。
他简直无法想象身边这些家伙，身上能搓下多少斤“原生土特产”。
经过短暂的商议，埃纳尔决定队伍在这条宝贵的溪流边扎营过夜，让所有人都能得到充分的休整。
深夜，吕聪正蜷缩在篝火旁一块相对平坦的石头上，沉浸在梦乡中。
突然，他感觉什么东西沉甸甸地压在了他的胸口，一股浓烈的、混合着汗臭、脚臭和某种野兽腥膻味的酸爽气息，如同生化武器般直接灌入他的鼻腔，把他从浅眠中硬生生熏醒。
他艰难地睁开仿佛粘在一起的眼皮，借着篝火的余烬，看到索克尔——队伍里那个以脚臭和鼾声闻名的壮汉，一只毛茸茸、沾着泥巴的大脚，正毫不客气地搭在他的胸口上。
而索克尔本人，则在不远处张着嘴，喉咙深处发出如同岩石摩擦般的隆隆鼾声，睡得无比香甜。
吕聪面无表情地看了一眼，甚至连眉头都懒得皱一下。
他只是默默地伸出手，抓住那只沉重的大脚腕子，用力把它从自己胸口推开，然后像条虫子一样，往旁边稍微蠕动了一下，找了个相对“干净”点的位置，重新闭上了眼睛。
现在的吕聪，早已不是那个初来乍到、对卫生条件斤斤计较的文明人了。
生存的压力，早已将他的底线磨砺得如同利加勇士们的皮革一样坚韧（或者说粗糙）。只要不被直接熏晕，这点“小事”根本不足以打扰他宝贵的睡眠。
经过一夜难得的、有水源保障的休整，队伍再次启程。但历练之路，从来不会真正“一帆风顺”。
吕聪探