当最后一级台阶被踹开时，赵莽将硫磺弹狠狠砸向地面。白雾瞬间弥漫，混着雨水的硫磺粉末化作腐蚀性的烟雾。追兵的惨叫声中，他挥刀劈开缠人的藤蔓，却在跃出暗道的刹那僵住——千羽的月白和服残片正挂在荆棘丛中，染血的樱花纹刺目如昨。
晨光刺破云层时，赵莽立在山脊上望着宣府方向的烽烟。手中密函被露水浸湿，露出夹层里用朱砂绘制的火器改良图。他撕下衣襟包裹渗血的伤口，突然摸到怀中坚硬的异物——是千羽塞给他的护符，樱花纹背面刻着细小的\"徐\"字。
山道上突然传来马蹄声。赵莽隐入松林，却见一队打着\"徐记铁铺\"旗号的马车疾驰而过，车轮碾过积水的波纹里，竟倒映出与密函上相同的铸造纹路。他攥紧腰间短刃，追着车队扬起的尘土奔去，靴底碾碎的碎石下，露出半截带着硫磺结晶的矿脉。
暮色降临时，赵莽在宣府城郊找到那座不起眼的铁匠铺。门环上缠着的红绸早已褪色，却在夜风里轻轻摆动，露出门楣上斑驳的\"徐\"字。推开门的瞬间，热浪裹挟着铁腥味扑面而来，炉膛里跳动的火苗中，竟淬炼着与军器局沙模如出一辙的炮管。
\"是赵百户？\"佝偻的老匠人从阴影中走出，手中的火钳还滴着铁水，\"千羽郡主半月前就传了飞鸽信。\"他掀开墙角的草席，露出堆积如山的火山硫矿石，\"倭人想断大明火器命脉，可他们忘了——徐达将军留下的铸炮秘术，从来不在朝堂。\"
赵莽展开密函，将改良火炮的关键要点刻进记忆深处。窗外传来戍卒的梆子声，远处城墙上火把连成蜿蜒的光带。他摸出千羽的护符，樱花纹在炉火中忽明忽暗，仿佛那个总爱站在书院回廊里，笑着说要帮他改良火器的少女，正透过火焰凝视着他。
当第一声鸡鸣响起时，铁匠铺的烟囱冒出浓烟。赵莽握着新铸的炮管模型，望着天边鱼肚白——这场铁与火的较量，终将在真正的铸剑者手中，烧穿笼罩大明的黑暗阴谋。
青芒破晓
三个月后的宁远城头，霜雪未化的雉堞间，新铸的虎蹲炮整齐列阵。赵莽摘下皮手套，掌心贴住炮身冰凉的青铜，指腹摩挲过细密的云雷纹——那些凸起的纹路里，嵌着从琉球运来的火山硫结晶，在朝阳下泛着奇异的青芒。
\"大人，倭寇战船进入射程！\"副将的喊声裹着寒风刺入耳膜。赵莽眯起眼睛，望着海面上来势汹汹的楼船。敌舰甲板上飘扬的樱花旗猎猎作响，与三个月前破庙里千羽染血的和服残影重叠，刺痛他的瞳孔。
\"装填！\"他的声音在城头回荡。炮手们熟练地将空心铸铁炮弹推入炮膛，这种改良后的弹丸内部中空，装填量比旧制多出三成火药。赵莽握紧腰间短刃——那是用千羽留下的竹筒残片熔铸而成，刀柄缠着染血的樱花纹布条。
第一发炮弹破空而出的瞬间，整个城头都在震颤。赵莽望着那道拖着青白色尾焰的轨迹，想起宣府铁匠铺里，徐达后人将祖传的铸炮秘术倾囊相授的那个深夜。炉火映红老人布满老茧的手，\"空心铸铁，关键在火候\"的教诲，此刻化作摧毁敌舰的雷霆之力。
\"轰隆！\"巨响震碎海面的平静。最前方的倭寇战船被直接命中，甲板上堆积的硫磺桶连环爆炸，冲天火光中，樱花旗被烧成灰烬。赵莽看见敌舰上慌乱奔逃的身影，恍惚间又看见破庙里千羽挥刀的决绝，听见她最后的叮嘱在耳畔回响：\"记住，用空心铸铁法...\"
\"继续轰击！\"他抹去脸上飞溅的海水，声音不自觉地提高。第二发、第三发炮弹接连出膛，改良后的虎蹲炮展现出惊人的射程与精度。倭寇战船试图转向躲避，却在密集的火力网中左支右绌，船舷被炸开的缺口里，露出成箱的劣质铁料——正是晋泰商行的\"戊字柒号\"。
硝烟渐浓时，赵莽突然瞥见旗舰甲板上闪过一抹绯色。陈之谦缩在亲兵身后，手中的倭国折扇被气浪卷走，露出腰间悬挂的翡翠扳指。赵莽瞳孔骤缩，摸出怀中半块烧焦的护身符——千羽的遗物此刻与远处的仇敌遥遥相对，仿佛跨越生死的审判。
\"瞄准旗舰！\"他亲自调整炮口角度，青铜炮身的青芒与海面的反光交相辉映。当炮弹精准命中旗舰水线时，赵莽听见了陈之谦惊恐的尖叫。海水涌入船舱的瞬间，他看见那张曾在晋商会馆里嚣张的面孔扭曲变形，就像被烈火灼烧的劣质铁锭。
战斗结束时，海面漂浮着燃烧的残骸。赵莽踩着满地弹壳走向城墙边缘，战袍被海风掀起，露出内衬暗袋里的密函——那份记录着晋商通倭罪证的文书，此刻已被汗水浸出深色痕迹。远处，幸存的倭寇残部正狼狈逃窜，而他知道，这场持续数月的暗战，才刚刚揭开冰山一角。
\"大人，抓到几个活口！\"士兵押着浑身湿透的倭寇走来