晨雾渐散时，港口已如铁桶般围得水泄不通。朱载堃站在了望塔上，看着士兵用铁链锁住商船锚地。孔氏商队的大掌柜孔文远匆匆赶来，锦袍上的云纹还沾着晨露：\"朱大人这是何意？我等皆是奉公守法的商户......\"
\"奉公守法？\"朱载堃抬手甩出一卷泛黄的布帛，正是从浮尸身上扯下的残破号衣，\"陈安，济州岛军户百户，三个月前随你的船出海。如今他的掌纹还印在箕斗册上，人却泡在釜山港的臭水里。\"他突然逼近，绣春刀鞘抵住对方胸口，\"你说，他押运的是丝绸瓷器，还是佛郎机子铳？\"
孔文远的瞳孔猛地收缩。恰在此时，海风卷起商队货船的帆布角，露出箱板缝隙里半隐半现的铁管——那分明是严禁出海的火器部件。朱载堃冷笑一声，扬手道：\"给我撬开所有货箱！\"
斧钺劈开舱门的瞬间，刺鼻的硫磺味喷涌而出。一箱箱标着\"瓷器\"的木箱里，整齐码放着成捆的明军火绳、锈蚀的佛郎机炮，甚至还有未拆封的琉球硫磺。朱载堃抓起一截火绳，编织纹路与浮尸手中的残段分毫不差：\"好个孔氏商队，吃着大明的饷银，却把刀子卖给倭寇！\"
\"大人明鉴！\"孔文远突然跪地，额头磕得甲板咚咚作响，\"小人也是被逼无奈！登州水师承诺......\"
话音未落，远处海面突然炸开血色火光。三艘挂着倭寇旗帜的战船破浪而来，船头立着的武士高举染血的薙刀。朱载堃瞳孔骤缩——这分明是杀人灭口的死士！
\"结阵迎敌！\"朱载堃飞身上马，青铜面具在阳光下泛着冷光，\"王勇，带一队人守住货船，活要见人，死要见尸！\"他握紧绣春刀，看着倭寇战船甲板上晃动的黑影，突然想起浮尸陈安紧握的拳头——那里面或许攥着的，正是能让整个登州水师倾覆的罪证。
海风裹挟着硝烟扑面而来，朱载堃望着渐次亮起的战火，突然意识到这场封锁不过是惊涛骇浪的前奏。当明军的火绳与倭寇的刀刃在海面相撞，那些被鲸油浸泡的账本、用乌贼墨书写的密账，终将在烈火中显露出最血腥的真相。而他手中的绣春刀，不仅要劈开这釜海的迷雾，更要斩断大明海防最深处的腐肉。
商海暗潮
万历二十六年深秋，釜山港的寒风裹挟着咸腥的海雾，将港口笼罩在一片混沌之中。朱载堃立在了望塔上，望着远处孔氏商队那艘标志性的福船——船身漆着朱红底漆，桅杆上高悬的“孔”字旗在风中猎猎作响，即便在这战事吃紧的时刻，依然透着股说不出的张扬。
说起孔氏商队，在大明海商中可谓赫赫有名。他们的商船往来于中日朝三国之间，船队规模庞大，光是主船就有十余艘，更别提那些穿梭于各港口的联络船只。表面上，孔氏商队经营着丝绸、瓷器、茶叶等合法贸易，船舱里满载着精美的绫罗绸缎和青花瓷器，往来于各国商埠，赚得盆满钵满。他们在登州、宁波、釜山等地都设有货栈，与各国权贵、富商都保持着密切的往来，生意做得风生水起。
但暗地里，关于孔氏商队的传闻却从未间断。朱载堃早在蓟镇时，就听过不少风言风语。有人说，他们的商船常常趁着夜色出港，船上装载的货物神秘莫测；也有人说，在倭寇肆虐的海域，唯独孔氏商队的船只能够安然无恙，其中必有蹊跷。更令人起疑的是，在明军与倭寇鏖战的这些年，当其他海商纷纷收缩生意、躲避战火时，孔氏商队的生意不但没受影响，反而愈发兴隆。他们的商船出入港口愈发频繁，货栈里的货物流转速度快得惊人，利润更是成倍增长。
朱载堃握紧腰间的绣春刀，眼神愈发冷峻。他想起临行前，总兵大人的一番话：“朝鲜战场的补给屡屡出问题，军器局的军械时常短缺，可倭寇手中的火器却越来越精良。载堃，你此去釜山，务必查清真相。”那时他还不曾想到，这一切竟可能与孔氏商队有关。
“大人，孔氏商队的货船又要出港了。”副将王勇匆匆赶来，打破了朱载堃的沉思。
朱载堃望去，只见一艘货船正在起锚，船工们忙碌地搬运着标有“瓷器”字样的木箱。奇怪的是，那些木箱被搬起时，竟发出金属碰撞的声响。朱载堃眼神一凛：“传我的令，拦下那艘船，仔细查验货物。”
“大人，这……”王勇面露难色，“孔氏商队背后有登州水师撑腰，我们贸然行事……”
“登州水师？”朱载堃冷笑一声，“若真是登州水师在背后捣鬼，那此事就更要彻查到底了。”他想起前些日子在釜山港浅滩发现的浮尸，那些穿着明军号衣的尸体，手中紧攥的明军火绳，还有那与琉球硫磺如出一辙的灰烬。种种线索，似乎都在指向一个可怕的真相。
查验的结果很快传来。当士兵们撬开标有“瓷器”的木箱时，里面露出的并非精美的瓷器，而是一捆捆火绳、一箱箱佛郎机子铳，还有几袋灰白色的粉末——经鉴定，正是琉球硫磺。朱载堃拿起一截火绳，仔细端详着上面的编织纹路，与之前在浮尸手中发现的火绳一模一样。