帐内突然陷入死寂。李崇山想起三年前那个暴雨夜，他跪在户部衙门前求饷，却被侍卫当成叫花子驱赶。而此刻案头密信上的数字，足够给每艘战船换上新帆，足够让将士们吃上饱饭，足够让锈蚀的火炮重新轰鸣。
\"告诉孔天禄，\"他的声音沙哑如锈，\"这次必须先验货。\"使者起身行礼，斗篷下摆扫过地上的水师名册，某页被掀起的角上，密密麻麻的\"病故\"二字在烛光下格外刺眼。
待朝鲜人离开，李崇山踉跄着扶住帅案。墙上戚继光的画像依旧目光如炬，而他镜中的倒影早已两鬓斑白。夜风卷起帐角，露出藏在箱底的半卷《纪效新书》，泛黄的纸页间夹着张字条，是去年战死的亲弟弟临终前写的：\"哥，弟兄们都饿......\"
三更梆子响过，李崇山提着酒壶走向军械库。月光下，排列整齐的火炮蒙着厚厚的蛛网，炮口黑洞洞地指向天空，仿佛在无声控诉。他用袖口擦拭某尊佛郎机铳，铁锈簌簌落在手背，突然想起密信里提到的\"全新火器\"。如果有了那些......
\"大人？\"巡夜的小校怯生生开口，\"王三儿他们又在说......说能不能发件棉衣。\"李崇山灌下一口烈酒，辛辣灼烧着喉管：\"告诉他们，等过了这阵子......\"他的声音戛然而止，因为看见小校脚上露着脚趾的草鞋，与自己靴底的破棉絮如出一辙。
回帐途中，他路过将士营房。透过窗纸，传来断断续续的哼唱：\"月儿弯弯照海疆，将军百战守四方......\"李崇山贴着冰凉的土墙滑落，酒壶摔在地上发出闷响。远处海面传来倭寇船只的号角，而他腰间的佩刀，早已锈得拔不出鞘。
黎明前最黑暗的时刻，李崇山展开密信，就着火漆印的微光，在\"同意放行\"四字上按下手印。窗外，第一缕晨光刺破云层，照亮帅帐前那面残破的\"戚\"字旗——旗角缺失的部分，像极了他心中永远无法愈合的伤口。
危局博弈
登州水师帅帐内，牛油烛芯突然爆开一朵灯花，李崇山望着眼前面色阴沉的朴元，喉结艰难地滚动了一下。海风裹挟着咸腥从帐外灌进来，将案头散落的水师布防图掀起一角，露出底下半张被揉皱的密信——正是孔氏商队承诺饷银的凭证。
\"李大人，我们知道您和孔氏商队的勾当。\"朴元双手笼在貂裘袖中，语气平淡得如同在谈论天气，\"腊月十五那批运往沙门岛的货，只要您把货单交给我们，义禁府可以既往不咎，还会给您一笔丰厚的报酬。\"话音落下，他从袖中取出一张银票，沉甸甸地拍在案上，金银油墨的香气混着帐内陈旧的霉味，令人作呕。
李崇山的指甲深深掐进掌心。眼前这张银票上的数字，比孔氏承诺的饷银还要多出两成，但他清楚，义禁府绝不是大发善心的主。三年前，他曾听闻这个朝鲜官方机构为了获取情报，将敌国商人剥皮示众的传闻。此刻对方突然现身，背后必然藏着更大的阴谋。
\"朴大人说笑了，\"李崇山强作镇定，端起案上的茶盏，却发现茶水早已凉透，\"登州水师一向奉公守法，何来'勾当'之说？\"
朴元嘴角勾起一抹冷笑，突然抬手击掌。帐外传来脚步声，两名壮汉押着一个浑身是血的人进来——正是李崇山的心腹亲卫。\"王校尉的嘴可真硬，\"朴元用丝帕慢条斯理地擦拭指尖，\"不过在我们义禁府的'醒酒汤'面前，再硬的骨头也得软。\"
李崇山猛地起身，腰间的玉带扣撞在案角发出脆响。亲卫王三儿虽满脸血污，眼神却依然坚定：\"大人，他们什么都没问出来！\"话音未落，便被壮汉一脚踹倒在地。
\"何必自欺欺人？\"朴元走到李崇山面前，压低声音道，\"孔氏商队走私军械，你睁一只眼闭一只眼；沙门岛成了他们的中转站，你还亲自修改调防记录。这些证据，我们早已掌握。\"他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，\"不过，义禁府向来宽宏大量。只要您配合，不仅能保住性命，还能......\"
\"够了！\"李崇山突然怒吼，掀翻案几。茶盏碎裂的声响中，他拔出腰间佩剑，却因剑身锈蚀卡顿了一下。这细微的滞涩让他心头一凉——连自己的兵器都已腐朽至此，还拿什么守护海疆？
朴元却不慌不忙，重新坐回椅子：\"李大人，您以为凭这点反抗就能改变什么？看看您的水师吧——战船漏水，火炮生锈，士兵连冬衣都穿不暖。\"他故意拖长尾音，\"而我们能给您的，是重振水师的机会。\"
帐外突然传来急促的马蹄声。李崇山心头一跳，以为是孔氏商队的人前来接应，却见斥候浑身是雪地闯进来：\"大人！朱载堃带着锦衣卫往帅帐来了！\"
这句话如同一记重锤，砸得李崇山险些站立不稳。他想起朱载堃追查浮尸案时的