\"新来的？\"老矿工王铁锁肩头的矿筐压得吱呀作响，\"把口鼻捂严实了，这胭脂雾比砒霜还毒。\"他裂开渗血的嘴唇，露出被腐蚀得发黑的牙齿。宋应星低头瞥见对方手背密布的紫斑，与自己在试验笔记中绘制的汞中毒症状分毫不差。
跨过斑驳的青石门槛，工坊内的景象令他瞳孔骤缩。十二座熔炉吞吐着赤红火焰，工人们赤着上身挥舞铁钳，脊背皮肤却泛着不正常的青灰色。最中央的烟囱内壁，几名学徒正踩着摇摇晃晃的竹梯，用木刷将暗红色胶状物层层涂抹，酸腐味混着硫磺气息扑面而来，宋应星顿时剧烈咳嗽，铁锈味在舌根蔓延。
\"这是西洋来的胭脂虫胶。\"王铁锁往地上啐了口黑痰，\"掌柜的说能固尘留香，可自从用了这玩意儿......\"他突然噤声，警惕地望向远处巡视的监工。宋应星装作整理衣襟，将陶片制成的简易集气装置悄悄别在腰间，暗扣瞬间吸附住几缕飘散的绯色雾气。
子夜时分，宋应星蜷缩在漏风的工棚角落。月光透过破窗洒在随身携带的白瓷碟上，他将集气瓶中的雾气缓缓导入加热的铜勺。暗红色蒸汽遇热骤然化作诡异的紫色，刺鼻的杏仁味直冲鼻腔——这是氰化物特有的气味！他浑身发冷，想起波斯古籍中关于汞与有机酸反应的记载，颤抖着在羊皮纸上疾书：\"胭脂虫红遇汞生成汞红素，见光分解出氰化氢！\"
\"什么人！\"尖锐的喝问划破夜色。宋应星刚藏好笔记，门就被踹开。火把光芒中，头戴青铜面具的监工带着家丁闯进来，刀刃寒光映在他腰间露出的半截分馏釜图纸上。
被押解到矿主书房时，宋应星终于看清幕后之人。檀木屏风后转出的林老爷手持珐琅烟枪，翡翠扳指在烛火下泛着冷光：\"早就听闻宋举人在研究炼银术，却不知竟对我林家的'独门秘方'如此感兴趣。\"他对着烟枪轻吸一口，吐出的烟圈与绯色雾霭融为一体，\"那些贱命，可比不过这能让银锭艳若朝霞的奇术。\"
宋应星盯着墙上悬挂的《货殖列传》，突然冷笑：\"陶朱公言'务完物，无息币'，阁下却用活人试毒！\"话音未落，屏风后传来孩童的啼哭。林老爷抬手示意，两名家丁押着面黄肌瘦的幼童走出：\"宋先生若肯将分馏釜图纸交出，再在《天工开物》里美言几句......\"
\"我的书是写给天下匠人看的！\"宋应星猛地撞翻案几，砚台里的朱砂墨汁泼洒在波斯地毯上，竟与绯色雾霭同样刺目。混乱中，他摸到袖中暗藏的磁石，趁家丁不备掷向烛台。青铜烛台应声倒地，飞溅的火苗瞬间点燃墙角堆放的胭脂虫胶桶。
烈焰腾空而起时，宋应星拽着王铁锁冲向工棚。火光照亮矿场每一张惊恐的面孔，他跃上高台振臂高呼：\"胭脂雾是毒！用湿麻布捂住口鼻！\"沸腾的铅液在火海中炸开，工人们举着矿镐冲向紧锁的库房——那里关着他们被扣押的妻儿。
黎明时分，宋应星站在坍塌的烟囱废墟上。朝阳刺破绯色雾霭，将改良后的分馏釜照得锃亮。新安装的陶制管道直通沉淀池，银白色的汞珠正顺着螺旋轨道缓缓流入收集罐。他翻开沾满烟尘的《天工开物》，在\"五金篇\"空白处重重写下：\"财者，民之膏血也。取之无道，虽富必亡。\"远处传来孩童的欢笑，王铁锁抱着孙子走过，孩子手中的风车在清风中旋转，扬起的不再是致命的绯雾，而是带着草木清香的晨霭。
绯毒谜影
崇祯九年深秋，吕梁山脉的寒风裹着砂砾，如细针般扎在宋应星蒙着灰布的脸上。他混在挑着银矿石的矿工队伍里，望着林家银矿烟囱中翻涌的诡异绯色烟雾，那颜色与他在分宜老家试验时银锭上的红斑如出一辙，心头不由得一紧。
\"咳咳......\"刚踏入矿场，刺鼻的甜腥气便扑面而来，宋应星忍不住弯下腰剧烈咳嗽。这味道与普通冶炼烟气截然不同，带着股令人作呕的酸腐味，仿佛是腐烂的血肉混着金属的腥气。
\"后生，新来的？\"苍老的声音从身旁传来。宋应星抬头，见一位头发花白、满脸铅灰的老矿工正打量着他。老人背着沉重的矿石筐，腰弯得几乎与地面平行，脖颈处布满紫黑色的斑块，像是被什么腐蚀过的痕迹。
\"这是胭脂虫胶。\"老矿工王老汉见他盯着烟囱，警惕地左右张望了一番，才压低声音解释道，\"掌柜的说，这能盖住毒烟，还能让银锭成色更好。每天开工前，都要派人往烟囱上刷一层。\"他边说边往地上啐了口黑痰，痰里带着暗红的血丝。
宋应星心头猛地一震。他想起自己曾在泛黄的《异域志》中读到过，胭脂虫红的主要成分洋红酸，若与某些金属蒸汽发生反应，极有可能产生剧毒物质。此刻看着眼前猩红如血的烟雾，再联想