月光王死后，天上下起了大雨。雨水混杂着百姓们的泪水，冲刷着月光王没有头颅的尸体。尸体不久后化成白光，消散在了人群中，月光王的头颅也跟着化成白光，消失在了老婆罗门的手中。”
故事至此结束，讲故事的客人和他的同伴随即结账离店。听故事的竖爷就着情节喝完了整壶酒，未听故事的三恒也在这段时间中专心吃掉了整盘羊肉。
一阵大风掠过街道，寒气随之涌入屋内，酒馆里的人都不自觉地裹紧了衣衫。眼看时间不早，酒馆中再无值得留恋之物，竖爷和三恒便决定回玄都观。
因寒意刺骨，两人脚步匆匆，几乎小跑着回到了玄都观。此时大殿已空无一人，殿外广场上仍有几个行人 —— 他们同竖爷和三恒一样，正匆匆赶路，或许是急于归家，也可能是为了方便御寒。
“竖爷，我们还没逛过大殿，不如现在进去看看？”走到西侧配殿门口时，三恒临时起意，拉住竖爷的胳膊说道。
皇帝们喜好求仙，总幻想着能得仙人眷顾，是以长安城内供奉仙人的道观不少，其中规模更宏大、装饰更富丽堂皇的也有几处。竖爷本就对皇帝们的求仙之举不以为然，故而对道观中的泥偶并无兴致。对于三恒的提议，他内心虽不愿，却又不想扫其兴，便勉为其难地应允了。
殿内虽空无一人，却灯火通明。殿中景象令两人大感意外：偌大的厅堂空荡荡的，既无神龛，也无塑像，唯有四壁绘满图案。这让他们想起不久前从交河城前往乌垒时，曾在杏树林中留宿过一夜的那座神秘城堡。
两人转身从近门处的墙壁开始观赏图案。画面中山水相映，林地与旷野并存，沙漠与沼泽共生；人物、神只、飞禽、走兽、山精、鬼怪皆备。每幅图案内容独立，彼此看似毫无关联。两人绕厅一周，将壁上图案尽数看完，除了惊叹画师的想象力外，并无其他感触。随后，他们登上大殿二层与三层，所见墙壁上仍是令人费解的图案。接着，他们又去了主殿和东侧配殿，入目同样是壁上奇诡的图画。
半个多时辰后，两人回到袇房中。
第二天早上，当十六再次送来早餐时，三恒趁机询问道观大殿中那些令他和竖爷费解的事物。十六坦言自己讲不清楚，表示去找个能讲解的人来，让三恒稍作等候。
不久后，竖爷和三恒刚用完早餐，十六便领着一位中年道人现身。此人名叫己三。己三告诉他们，玄都观始建于六百年前。彼时，皮山人离开故土，经十余年迁徙初至西域，对周遭一切皆感陌生。他们既畏惧新环境，又思念旧家园，为驱除恐惧、排解乡愁，遂决定建造祭庙 —— 以祭祀缓解不安，以祈祷寄托思念。他们仿照故乡祭庙的样式筑造庙宇，并凭记忆将昔日祭祀的众神形象绘于壁上。历经六百年数次翻新，祭庙终成今日的玄都观；而庙内壁画经数十代人重绘增补，亦演变为如今的模样。末了，己三补充道：“皮山人与中原人本是同宗同源，但分隔六百余年，诸多风俗习惯难免生变。单以道观而言，皮山的道观与中原道观差异远大于共通之处。”
介绍完玄都观的来历，己三与十六又带竖爷和三恒前往大殿，准备讲解壁画内容。三座大殿、九个房间，共计二百余幅图案，己三耗费一个上午加半个下午才粗略讲完。竖爷和三恒虽听得饶有兴致，可记住的内容寥寥。他们仅知壁画中凡人、神灵、动物乃至鬼怪的形象，皆为皮山人世代相传的神只；而山林水泽等图景，则是神灵栖居之所。
那天下午，竖爷和三恒第二次逛完三座大殿不久，戊一道长与十一便回来了。四人在大殿与袇房间的广场不期而遇，彼此既意外又兴奋 —— 尤其是三恒和十一，先是异口同声地惊呼，继而同时欢呼雀跃起来。
众人于广场闲聊。戊一道长告知竖爷和三恒，他们自蒲类返程途经婼羌国时，恰逢赤水羌来犯。此事虽非职责所在，但既已遇见，自当介入。于是，二人留驻婼羌，协助击退赤水羌；后又应婼羌人恳请，将其彻底逐出昆仑山北麓，这便是他们晚归的缘由。竖爷半真半假地道明来意：都护府接获消息，称乌秅通往难兜的某山谷现食人怪物，另有情报指山谷旁山峰异象频发 —— 晴天亦电闪雷鸣，却不知二者是否关联。此商道虽行人寥寥，然维护安全乃都护府之责，故派他与三恒调查。因皮山距乌秅不远，便想先向戊一道长探询情况。
戊一道长回应，此路位于昆仑与葱岭之间，山高谷深、峰陡水急，千里荒无人烟，野兽出没实属常态 —— 毕竟那本就是兽类栖居之地。至于晴天雷鸣的山峰，他亦有所耳闻，却认为与野兽食人并无关联。竖爷委婉提出，欲在皮山寻向导同往调查。戊一道长面露难色：半月后该地即将大雪封山，往返商道绝无可能。竖爷解释，只需探查异象山峰便可复命，且据他所知，此峰位于悬度东南不远处。戊一道长思忖后认为，如此往返