屏风后黑影一闪，裴砚之大步流星跨出，惊得闺秀们纷纷退避。他朝沈知白微不可察地摇头，随即解下腰间鱼符扔给亲卫：\"调皇城司所有缇骑，即刻封锁九门。\"
待马蹄声远去，周三姑娘拍着心口道：\"裴大人好生骇人。\"谢蕴却若有所思：\"听闻北狄可汗遣使求和，怎又起战事？\"
沈知白望向裴砚之消失的方向，袖中玉哨硌得掌心发痛。她默默取出先前藏的扇面，在孤舟旁添了只掠水的白鹭——取\"一路平安\"的谐意。
暮色四合时，闺秀们告辞。沈知白独坐廊下，将剩下的桂露凝香慢慢饮尽。流苏捧来灯盏，忽然\"咦\"了一声：\"先生，银杏叶上怎有字？\"
拾起一看，原是裴砚之借落叶传书，以针尖刺出微小字迹：\"秋分阴阳平，宜早卧早起。三日后西华门角楼，携《辋川图》来。\"
沈知白将叶子收入香囊，转身取出一套青灰颜料——这是用秋分日正午的澄空之色调的，专门为裴砚之备下。窗外，最后一声蝉鸣淹没在暮鼓里，画院屋檐上的脊兽在月光中投下长长的影子。
她忽然想起《东京梦华录》里记载的秋分习俗：百官进秋图，妇人戴桂冠。明日该让学生们画些应节的茱萸纹样了。至于那幅未完成的《辋川图》...她抿嘴一笑，得在山水间藏个佩刀人的背影才好。
流苏在里间铺床，哼着\"秋分一夜停，月色千里明\"的小调。沈知白挑亮灯芯，开始研磨给太后献礼用的金粉。乱世中，这一方画案就是她的桃花源。笔锋流转间，秋分的露成了画上的霜，心底的惊涛化作了绢本的静水。
却说沈知白送走众姊妹，独倚回廊，见那月到天心，分外清明。秋分时节，昼夜均而寒暑平，连那月光也似被天公匀作了两半，一半照着深宫禁苑，一半洒向市井人家。流苏捧了件月白绫子夹袄来与她披上，道：\"先生仔细着凉，这秋分后的夜露最是伤人的。\"
知白不语，只将袖中玉哨又握紧三分。忽闻墙外箫声幽咽，吹的却是《折桂令》的调子。她心头一动，想起这原是裴砚之在皇城司当值时约定的暗号。便支开流苏，自往角门处探看。
只见月光里立着个青衣小厮，见礼道：\"我们爷说，三日后角楼风大，请姑娘备着那件猩猩毡的斗篷。\"说罢递上个缠枝牡丹纹的锦匣。知白启视之，内盛十二枚银杏状的香饼，拿起来轻嗅，竟是御医院特制的安神香。
那小厮又道：\"这香饼里掺了秋分日采的柏子仁，最是宁神静气。爷说姑娘近日劳神绘那《辋川图》，莫要熬坏了眼睛。\"言毕作揖而去，转瞬便隐在月色里。
知白回至内室，将香饼一一排在宣德炉中，却不点燃。只取出白日未竟的《秋闺雅集图》来看。画中谢蕴执的鹦鹉，崔瑶描的菊花，周家三姑娘画的栗子糕，俱是活灵活现。偏生自己补的那方茶席，总觉少了些意趣。思量片刻，提笔在茶壶嘴处添了缕袅袅热气，顿觉画面生动起来。
流苏进来添灯油，见状笑道：\"先生这笔添得妙，倒像是能闻见茶香似的。\"忽又\"咦\"了一声，\"这画角怎的多出个玉佩来？\"知白低头细看，原是自己在不经意间，竟将裴砚之平日佩的那枚青玉螭纹珏画在了案几之下。忙以颜料遮掩，嗔道：\"你这丫头，眼睛倒尖。\"
次日清晨，知白方梳洗罢，忽闻画院外一阵喧哗。流苏气喘吁吁跑来：\"可了不得！文渊阁那边拿了人，说是兵部的书吏私通北狄，现下各宫各院都要严查呢！\"
知白手中玉簪一滞，想起昨日裴砚之在案上划的那个\"晋\"字。晋王母家正是北境守将，若与敌国暗通款曲......思及此，她急步至多宝阁前，取下那卷尚未完成的《辋川图》，在\"华子冈\"一处山石背面，以针尖刺了几个几不可见的小孔——这是她与裴砚之约定的暗记，表示\"消息已收到\"。
正忙乱间，忽听门外一声咳嗽。回头见是画院掌院李大人，忙将画轴卷起。那李大人捋须笑道：\"沈待诏好早。太后方才传旨，说要先瞧瞧《月令七十二候图》的草样。\"
知白心中咯噔一下，面上却不显，只道：\"尚未装裱，恐污了太后凤目。\"李大人摆手：\"无妨，太后最是爱才，说沈待诏笔下的节气，比那钦天监的浑天仪还准三分呢！\"
只得取出画作，细细解说秋分三候的寓意。说到\"水始涸\"时，特意指出自己以枯笔皴擦表现河床龟裂之态。李大人连连颔首，临行前忽压低声音：\"晋王府昨日来人，说要寻个善画人物的。老夫推荐了林待诏，你近日少往西华门那边走动。\"言罢意味深长地看她一眼。
知白送走李大人，只觉后背已湿了一片。那西华门正是裴砚之当值之处，李大人此言，分明是听到了什么风声。她忙唤流苏取来前日制的\"桂露凝香\"，连饮三盏方定下心神。
午后授课，知白强打精神讲解茱萸的画法。正说到\"须以胭脂调藤黄，方显秋实之艳\"，忽