众学生惊呼声中，知白拾起那物，竟是半枚鎏金铜符！她认得这是宫中传递密件时用的对符，必是裴砚之借御猫传信。忙以袖掩了，笑道：\"这馋猫，定是闻见咱们的栗子香了。\"顺势将铜符藏入香囊。
待到散学，知白急回内室，取出铜符细看。内侧以蝇头小楷镌着\"亥时三刻，老地方\"七字。她心头鹿撞，暗想：原说三日后相见，如今提前两日，必是出了变故。
是夜月明星稀，知白借口赏桂，独坐后园。将到亥时，忽闻墙外\"嗒\"的一声轻响。她取出发间玉簪，在粉墙上轻叩三下。不多时，一道黑影翻墙而入，正是裴砚之。
他今日未着官服，只穿件玄色劲装，腰间却依然佩着那柄绣春刀。见礼后低声道：\"兵部侍郎张谦昨夜在诏狱自尽了，死前咬出晋王府长史。\"说着从怀中取出一卷薄绢，\"这是北境刚送来的布防图，需借你的画技改几处关隘位置。\"
知白就着月光细看，那图上标注的陇山防线竟有三处漏洞！她沉吟道：\"若在《辋川图》'孟城坳'处添段城墙，'木兰柴'外画条暗河，可遮掩过去。只是......\"话未说完，忽听前院人声嘈杂。
裴砚之身形一闪，已隐在桂树阴影中。流苏匆匆跑来：\"先生，晋王府派人来，说要即刻取走前日订的那幅《九秋图》！\"
知白心头一凛——这《九秋图》她根本未曾绘过，分明是借口搜查。急中生智道：\"你去说，颜料尚未干透，请他们明日来取。\"待流苏离去，她转向裴砚之：\"此处不宜久留。\"
裴砚之却不动，只凝视着她：\"三日后我可能要去趟北境。\"月光下，他眉眼间竟有几分罕见的柔和，\"那玉哨收好了？\"
知白点头，忽觉喉头哽咽。想说什么，却只道出句：\"秋分后......夜露寒重。\"裴砚之会意，自怀中取出个油纸包：\"樊楼的蟹酿橙，趁热吃。\"言罢纵身一跃，消失在夜色中。
知白回到内室，展开那油纸，里面除了蟹酿橙，还多了张字条：\"若闻边关战鼓，勿忧。《辋川图》完工日，即是我归期。\"她将字条凑近烛火，待其燃尽，灰烬竟聚成个小小的\"安\"字。
窗外秋风又起，吹落一庭桂子。知白取来《辋川图》卷轴，在\"斤竹岭\"畔添了株丹桂，树下画了个负手望月的背影。画毕题跋：\"秋分夜，月到天心处，人在客途中。\"一滴清泪无声落在题款上，晕开了半个\"白\"字。
秋露凝在画院青砖上时，晋王府的人踏碎了满庭寂静。为首的内侍手持金漆令牌，孔雀翎在晨光里泛着冷光。
\"沈待诏，王爷要的《九秋图》呢？\"
沈知白将画笔搁在青玉笔山上，翡翠镯子碰出清响。她今日穿的是雨过天青色素罗裙，发间只簪了朵新摘的木樨，倒比那些满头珠翠的宫人更显清贵。
\"公公来得不巧。\"她示意流苏捧来檀木匣，\"昨夜调制的松烟墨未干，若此刻卷起，怕是要污了晋王殿下的眼。\"
内侍尖笑一声，戴着翡翠扳指的手忽然掀开画匣。众人惊呼中，一幅《雪竹文禽图》跌落在地——这正是三年前沈知白为悼念亡师所作的旧作，画上斑竹沾了尘土，恰似离人泪痕。
沈知白瞳孔微缩。她看得分明，那内侍翻找画匣时，袖中滑出半截乌木柄，正是锦衣卫惯用的短刃形制。晋王府此番名为索画，实为搜查北境密报。
\"流苏，取澄心堂纸来。\"她忽然开口，惊得内侍动作一顿，\"既然王爷急着要，我便现场作画。\"
十二位学生闻讯赶来时，沈知白已调好一池宿墨。她执笔的手稳如执秤，狼毫点染处，九种秋花渐次绽放。当画到第六种时，笔锋忽转，在萱草叶脉间勾勒出细若蚊足的线条——正是北境传来的密语符号。
\"先生，石绿不够了。\"谢蕴捧着颜料碟的手在抖。
沈知白余光瞥见内侍正在翻检多宝阁，忽然将朱砂混入藤黄：\"秋海棠要用珊瑚色，去取我埋在桂树下的珐琅彩罐来。\"这是她们早约定的暗号，藏有密件的珐琅罐就埋在第三株金桂下。
崔瑶机灵，假作被裙裾绊倒，一匣螺子黛全洒在内侍脚边。趁着众人收拾的混乱，周家三姑娘闪身出殿，乌鹊灰的裙角掠过月洞门。
待《九秋图》完成时，日影已西斜。沈知白在画角钤印，忽然以护甲划过未干的印泥，在\"知白\"二字上添了道朱砂痕——这是示警的标记。
内侍盯着画上栩栩如生的雁来红，忽然道：\"咱家听闻沈待诏擅画水图，不知可否添些秋波？\"
画室骤然寂静。沈知白望着宣纸上将干未干的颜料，知道这是最后一道试探。她从容执起鼠须笔，蘸取花青与赭石调成的特殊