沈知白紧紧靠着辇舆冰凉的厢壁，手指下意识地抚摸着袖袋深处那片救命的银杏叶，仿佛从中汲取着力量。发髻深处那枚小小的象牙印，如同一个炽热的秘密，提醒着她肩上的重担。她悄悄掀起辇窗一角明黄色的纱帘，向外望去。
画院那熟悉的飞檐斗拱、青砖黛瓦，在深秋的暮霭中渐渐模糊、远去。夕阳的余晖为屋脊上那一排沉默的脊兽镀上了一层悲壮的金红色，它们长长的影子投在空旷的庭院里，如同张牙舞爪的怪兽，预示着某种不祥。一阵更猛烈的秋风吹过，卷起庭院中那几株老丹桂的残花，金红色的细碎花瓣如同血雨般簌簌飘落，铺满了她来时的路。
指尖拂过腕间那枚太妃方才赐予的翡翠玉镯，触感冰凉温润。这镯子，既是护身符，也是从此踏入权力旋涡中心的烙印。她知道，这画院中平淡研墨、调色丹青的日子，连同那满庭的丹桂香，从此，是真的回不去了。一种深沉的、混杂着悲凉与决然的情绪，沉甸甸地压在心头。
凤辇沿着宽阔笔直的宫道前行，夕阳将宫墙的影子拉得又斜又长，如同巨大的牢笼。辇内的沉水香也压不住那份沉甸甸的死寂。
突然！
前方宫道拐角处，毫无预兆地涌出一队披坚执锐的禁军！铠甲在夕阳下反射着冰冷的金属光泽，步伐沉重整齐，如同移动的铁壁，瞬间堵死了凤辇的去路！为首一名将领，身着明光铠，腰悬佩刀，头盔下的面容冷硬如铁，他勒马停住，对着凤辇方向，声音洪亮却毫无温度，如同宣读敕令：
“奉太子殿下口谕！请太妃娘娘移驾东宫一叙！末将在此恭迎凤驾！”
这声音如同惊雷炸响在寂静的宫道上！辇内的沈知白浑身一僵，刚刚压下去的恐惧瞬间又涌了上来！太子！他竟也在这时候派人拦路？！
皇太妃端坐辇中，纹丝未动，只有那双深不见底的眼眸中，骤然凝结起千年寒冰。她并未掀开帷幔，冰冷的声音透过厚重的锦缎传出，带着一股无形的、令人窒息的威压，如同冰锥刺骨：
“太子？” 那声音里含着毫不掩饰的讥诮，“好大的威风！连哀家的路，都敢拦了？东宫何时有了代天行令、截停长辈凤辇的规矩？哀家倒要去问问皇帝，几时给了太子这般僭越的权柄！”
那“僭越”二字，如同两记响亮的耳光，狠狠抽在拦路禁军将领的脸上！那将领头盔下的面色瞬间变得极其难看，握着缰绳的手背青筋暴起，却硬是不敢再强横顶撞，只能僵在原地。
就在这剑拔弩张的僵持之际——
“哒哒哒…哒哒哒…”
后方宫道的尽头，又传来一阵更为密集、更为沉重的马蹄声和车轮滚动声！伴随着隐约可闻的、代表着亲王仪制的开道锣声！
沈知白的心瞬间提到了嗓子眼！她透过纱帘缝隙，死死盯着后方宫道扬起的烟尘。只见一队更为庞大的、装饰着亲王徽记的仪仗队伍，如同黑色的潮水，正快速逼近！当先开道的侍卫手持的旗幡上，赫然绣着一个斗大的、狰狞的狻猊兽纹——晋王府徽！
前有太子禁军铁壁拦路，后有晋王仪仗汹汹逼近！两股代表着帝国最高权力角逐的洪流，竟在这深秋黄昏的宫道上，狭路相逢！空气仿佛凝固成了铁块，沉甸甸地压在每个人的心头，连呼吸都变得无比艰难。肃杀之气弥漫开来，夕阳的残光似乎都染上了一层血色。
凤辇如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，被前后夹击，陷入绝境！
沈知白只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！她下意识地握紧了袖中的银杏叶，另一只手则飞快地探向发髻深处——那枚关乎北境安危的象牙小印！必须保住它！
就在这令人窒息的死寂与一触即发的杀机中——
呜…呜…呜…
一阵清越悠扬、却又带着几分苍凉孤寂的箫声，极其突兀地，从斜刺里一条僻静的宫巷深处，幽幽地飘了过来。
那调子婉转低回，如同秋夜寒蛩的低诉，又带着一种难以言喻的穿透力，清晰地钻入每一个人的耳中。
是《折桂令》！
沈知白的心脏猛地一跳！这箫声…这熟悉的曲调…裴砚之！
辇舆内，一直端坐如山、面沉如水的皇太妃，在听到这缕箫声的刹那，眼中那万年不化的冰层似乎极其细微地波动了一下。她依旧保持着皇太妃的威仪，嘴角却几不可察地向上弯起一丝极淡、极冷的弧度，声音低沉，如同自言自语，却又清晰地传入沈知白耳中：
“哼…裴家小子…来得倒真是时候。”
这低语，如同暗夜中的一点微光，瞬间驱散了沈知白心中大半的恐惧！裴砚之就在附近！他在呼应！
太妃不再犹豫。她猛地抬手，一把掀开了凤辇前方厚重的明黄色帷幔！
这一掀，如同打开了风暴之眼！
前方，太子禁军将领那张铁青的脸，后方，晋