工部员外郎额头冒汗，连连称是，心中却是震撼无比。女帝于工程水利一道，竟也如此精通！
这时，一阵剧烈的咳嗽声从旁边传来。工部尚书王珩，这位年近花甲的老臣，自那日紫宸殿咳血后，一直抱病随驾，此刻脸色蜡黄，扶着木柱咳得撕心裂肺，仿佛要将肺腑都咳出来。
沈知白眉头微蹙，走了过去。众人慌忙让开一条路。
“王卿。”她声音不高。
王珩吓得一激灵，强忍着咳嗽，就要下跪：“老臣…老臣失仪…”
沈知白却伸手虚扶了一下，阻止了他的动作。她从随侍太监捧着的锦盒中，取出一个温润的白玉小瓶，倒出两粒散发着清苦药香的褐色丹丸。
“这是太医院配的‘定喘丸’，用川贝、蛤蚧为主料，辅以南海珍珠粉定惊安神。每日早晚各一丸，温水送服。”她将药丸递到王珩颤抖的手中，语气平静无波，“港口重建，工部担子最重。朕要你活着，把差事办完、办好。若再强撑病体，延误工期，朕唯你是问。”
王珩捧着那两粒小小的药丸，感受着玉瓶残留的、属于帝王的微温，又听着那看似严厉实则关切的话语，老眼瞬间模糊了。一股滚烫的热流哽在喉头，比那定喘丸的苦味更甚，却也带着一种奇异的熨帖。他深深一躬，声音哽咽：“老臣…叩谢陛下天恩！定当竭尽残躯，不负圣望！”
这一幕，无声地落入周围无数官员、匠人、民夫的眼中。威严与体恤，雷霆手段与丝丝入扣的关怀，在女帝身上融合得如此自然。一种名为“士为知己者死”的激荡情怀，在许多人胸中悄然滋生。
裴砚之站在稍远的阴影里，看着女帝亲手递药的侧影，看着她被海风吹拂的鬓角碎发，眼神幽深。他默默解下腰间的水囊，递给身旁一个嘴唇干裂、正费力搬运木料的少年民夫。少年惶恐地接过，咕咚咕咚灌了几大口，感激地看着这位冷面的大人，却只得到一个微微颔首的回应。
重建的号角，伴随着人性的微光，在废墟之上嘹亮地吹响。
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泉州府衙临时充作的行宫内，灯火通明。巨大的泉州港及周边海域沙盘占据了大厅中央，上面插满了代表商船、战船、暗礁、航线的各色小旗。
一场决定东南经济命脉走向的御前会议，气氛凝重。户部尚书李晏，这位精瘦的老头，正对着算盘噼啪作响，眉头拧成一个“川”字。他面前摊开的账册上，密密麻麻的数字触目惊心：港口重建预算、灾民安置费用、抚恤银、新船营造、铁力木采购…每一项都是天文数字。
“陛下，”李晏的声音带着疲惫的沙哑，“即便抄没景泰等一干人等的家产，所得银钱填补此次直接损失尚可勉强支撑，但后续重建所需浩大，国库…国库实在捉襟见肘啊！去岁北境军饷、河工、还有…”他瞥了一眼旁边脸色依旧不太好的工部尚书王珩，“王尚书那边的几项大工，早已寅吃卯粮…东南赋税，尤其是市舶之利，本是开源重地，如今泉州港瘫痪，商路受阻，无异于雪上加霜！”
厅内一片沉寂。沉重的现实如同无形的巨石，压在每个人心头。
沈知白端坐主位，指尖轻轻敲击着紫檀扶手，发出笃笃的轻响。她面前也摊着几份奏报，目光沉静如水。
“开源节流，老生常谈。”她缓缓开口，打破了沉默，“节流，朝廷用度，除军饷、河工、赈灾及必要官俸，其余一概削减三成！包括朕的内帑用度！自即日起，宫中用度减半，妃嫔胭脂水粉、各监司采买、节庆宴席，能省则省！传旨各藩王、勋贵，体恤国难，捐输助饷！着御史台严查各地奢靡之风，凡逾制者，严惩不贷！”
她的话语斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。厅内众人，尤其是几位宗室代表和负责宫廷采买的太监总管，脸色顿时变得精彩纷呈，却又不敢有丝毫异议。
“至于开源…”沈知白话锋一转，目光投向一直沉默的裴砚之，“裴卿，扬州盐案，可清点完毕？所获几何？后续盐政，有何良策？”
裴砚之起身，玄衣衬得他面容愈发冷峻：“回陛下。扬州盐仓亏空案已基本厘清，抄没景泰及涉案盐商、官吏家产，计现银一百二十万两，田宅商铺折价约八十万两，珠宝古玩尚在估价。然此皆一时之利。盐政积弊，根源在于引岸（*指定销售区域*）僵化，官盐质劣价高，私盐遂有暴利可图。臣斗胆建言：其一，废除陈年引岸，改行‘票盐法’（*商人凭票纳税后自由运销*），引入商贾竞争，优胜劣汰；其二，于扬州、杭州、泉州三地设大型官办盐场，采用新法晒盐、提纯，降低成本，保证官盐质优价平；其三，严控盐引发放，引入海舶司密探体系监管盐运，凡私盐，一经查获，货没官，人重惩！如此，方可斩断私盐暴利之源！”
他的建议条理清晰，直指要害，带着一股锐利的改革锋芒。
“票盐法？官办盐场？”户部尚书李晏捻着胡须，眼中精光闪烁，“裴侍郎此法…大胆！然，触动利益太大，恐阻力重重啊！尤其那些世代把持盐