"陛下。"尚宫红拂捧着巾帕上前，"请净手用些茶点。"
女帝却摇头："再插一列。"她转向裴砚之，眼中带着少见的执着，"裴卿方才说，秋日收成要看插秧深浅？"
裴砚之颔首："《陈旉农书》有云：'春种如绣花，深浅要得当。过深则苗不长，过浅则根不固。'"他忽然压低声音，"正如新政推行，过急则民不堪，过缓则弊不除。"
女帝眸光一闪，会意地点头。她俯身又取一束秧苗，这次动作熟练许多："裴卿看这一株可还端正？"
裴砚之正要回答，忽听田埂上一阵骚动。崔琰不知何时换了一双高筒皮靴，正试探性地伸脚踏入水田："老臣虽不谙农事，也愿为陛下分忧。"
他刚迈出一步，鞋底就陷进泥里，一个踉跄差点摔倒。身旁官员慌忙去扶，反倒撞翻了盛放秧苗的竹筐。女帝眼疾手快，伸手去接滚落的秧苗，却不料脚下一滑——
"陛下！"
裴砚之身形如电，左手揽住女帝腰身，右手撑住田埂，稳稳稳住两人身形。女帝的素色短襦沾满泥浆，发丝散落几缕贴在颈侧，呼吸因突如其来的失重而略显急促。
"臣冒犯。"裴砚之立即松手后退，却见女帝袖口被秧苗划破一道口子。
女帝顺着他的目光看去，不以为意地甩甩袖子："无妨，正好凉快。"她看向狼狈的崔琰，似笑非笑，"崔卿年高德劭，还是在岸上指导为好。"
崔琰脸色一阵青一阵白，在众人搀扶下悻悻退回田埂。裴砚之注意到他离去时，阴鸷的目光扫过两人刚才相触的位置。
"继续吧。"女帝仿佛没察觉这微妙气氛，又取了一束秧苗，"裴卿方才还未评价朕的手艺。"
裴砚之收敛心神，认真查看："陛下这一列，株距稍显不均。东南角三株过密，恐日后争肥。"
女帝挑眉："裴卿倒是严格。"
"农事关乎民生，不敢轻忽。"裴砚之指向远处，"《韩氏直说》记载，插秧需'纵横成行，通风见日'。臣建议用此绳为引。"
他从怀中取出一卷细绳，两端系上木棍。女帝接过一端，两人将绳子拉直，以此为基准重新调整秧苗位置。阳光下，细绳上的水珠晶莹剔透，如同串联的珍珠。
"想不到裴卿随身带着这个。"女帝指尖轻捻细绳，感受着上面粗糙的纹理。
裴砚之目光微垂："臣今晨路过东市，见老农使用，觉得甚妙，便学着准备了一份。"
女帝忽然压低声音："裴卿是为今日准备，还是..."她顿了顿，"早有预谋？"
裴砚之手上动作不停："陛下明鉴，臣不过顺势而为。"
两人沿着绳子重新插秧，这次行列整齐如军阵。女帝渐渐掌握诀窍，动作越发流畅。裴砚之偶尔出言指点，声音只有两人能闻："左手拇指抵住根部...对，就是这样..."
田埂上的司农寺官员看得目瞪口呆。老司农颤巍巍地对身旁同僚道："老夫为官四十载，从未见过天子真下田...更没想到裴大人如此精通农事..."
午时将至，阳光渐渐毒辣。女帝的短襦已被汗水浸透，贴在背上。裴砚之的素色长衫也沾满泥点，却丝毫不显狼狈，反而有种奇异的和谐，仿佛他本就属于这片土地。
"陛下，该用午膳了。"红拂再次上前提醒。
女帝这才直起腰身，用手背擦了擦额头的汗水，在脸上留下一道泥痕："这么快？"她望向两人共同完成的六列秧苗，青翠整齐地排列在波光粼粼的水田中，竟有种说不出的成就感。
裴砚之不动声色地递上一块素帕："陛下脸上..."
女帝接过，随意擦了擦，反而把泥痕抹得更开。裴砚之欲言又止，女帝却已转身对众臣道："诸位爱卿都看到了，一粥一饭，当思来之不易。今秋若此田丰收，朕当与诸位共尝新米。"
百官齐声应和。崔琰勉强挤出一丝笑容："陛下圣明。只是..."他意有所指地看向裴砚之，"农事虽重，终究小道。治国安邦，还需..."
"崔大人此言差矣。"裴砚之平静打断，"《尚书·无逸》有云：'先知稼穑之艰难，乃逸'。周公教导成王，正是要先知农事艰难，方能懂得节制享乐。"他转向女帝，目光澄澈，"陛下今日亲历农事，正是圣王之道。"
女帝眼中闪过一丝赞赏："裴卿所言极是。传旨：今日参与亲耕者，各赏绢十匹。至于裴爱卿..."她顿了顿，"陪朕用膳吧。"
在场官员面面相觑。按制，天子用膳向来独席，即便宠臣最多赐食偏殿。崔琰脸色骤变，正要进言，女帝已经赤足踏上田埂："朕饿得很，裴卿还不快跟上？"
裴砚之躬身应是，在众人复杂的目光中，随女帝向太液池畔的凉亭走去。身后，那几列新插的秧苗在春风中轻轻摇曳，仿佛在见