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太液池泛起粼粼波光，倒映着凉亭四周垂落的青纱。尚食局早已备好膳桌，却非往日的金漆蟠龙案，而是一张朴素的原木矮几。几上菜肴也一改往日精致，尽是些民间时令：荠菜羹、香椿拌豆腐、新韭炒蛋，最贵重的不过是一尾清蒸鲥鱼。
裴砚之在亭前止步，低头审视自己沾满泥浆的衣袍："臣仪容不整，恐..."
"朕让你坐就坐。"女帝已盘腿坐在蒲团上，正用银箸挑开鲥鱼鳞片下最肥美的月牙肉，"还是说，裴卿嫌弃这粗茶淡饭？"
裴砚之闻言入席，青色衣摆扫过亭中铺设的苇席。他接过侍女递来的湿帕，却不急着净手，反而双手奉与女帝："陛下指缝间尚有泥痕。"
女帝一怔，旋即失笑。她接过帕子细细擦拭，指甲缝里褐色的泥土在雪白丝帕上格外醒目："裴卿倒是眼尖。"忽然倾身向前，"既如此，不如替朕看看可还干净？"
这个距离，裴砚之能看清她睫毛上未干的晨露，以及左颊一粒几不可见的浅褐小痣。他喉结微动，垂眸道："陛下右手无名指第二关节处仍有残留。"
女帝翻看自己的手掌，忽然将帕子掷还给他："裴卿自己手上怕也不干净。"话虽如此，眼角却漾起笑纹，"今日不讲究那些虚礼。"
侍女们悄无声息地退至亭外。春风吹动纱幔，漏进几片樱花，正落在鲥鱼剔透的鱼鳃上。裴砚之执壶斟酒，琥珀色的酒液在青瓷杯中微微荡漾："这是司酿司新制的松花酒，性温不烈，陛下劳累半日..."
"朕记得裴卿不好饮酒。"女帝忽然打断，"去年重阳宴，你可是用茶水蒙混过关的。"
裴砚之执壶的手顿了顿："陛下竟记得这等小事。"
"朕记性向来很好。"女帝夹起一筷香椿豆腐放在他面前碟中，"比如裴卿不食荤腥，却偏爱香椿的怪癖。"
裴砚之注视着碟中青白相间的菜肴，香椿特殊的香气萦绕鼻尖。他少时家贫，每年春初香椿发芽，母亲总要烙些香椿饼给他解馋。入仕后山珍海味尝遍，唯独这口乡野滋味难忘。
"臣...惭愧。"他声音罕见地有些滞涩。
女帝却已转向池面："看那对鸳鸯，倒是悠闲。"她眯起眼，"裴卿可知，鸳鸯最是虚伪。看似恩爱，实则换伴侣比朕换朝服还勤。"
裴砚之顺着她的目光望去，果然见一对彩羽鸳鸯正在水面交颈："陛下明鉴，禽鸟之谊，原不比人间。"
"哦？"女帝转回视线，"那裴卿以为，人间情谊当如何？"
亭中忽然安静得能听见樱花落地的声响。裴砚之望入女帝如墨的瞳孔，那里映着自己略显狼狈的倒影："臣以为，当如秧苗与沃土。无土则苗枯，无苗则土瘠。"
女帝指尖轻叩杯沿："裴卿这是把朕比作泥土？"
"臣不敢。"裴砚之忽然起身，行至亭边折下一枝半开的樱花，"陛下当如这春樱，而臣..."他将花枝放在案几边缘，"不过护花的枝叶。"
女帝凝视那截花枝，忽然伸手将它推入池中。粉白的花瓣在涟漪中打了个旋，渐渐飘远："裴砚之，你可知朕最厌烦什么？"
裴砚之保持行礼的姿势："臣愚钝。"
"虚与委蛇。"女帝霍然起身，腰间素带扫翻了一只瓷碟，"朕今日赤足踩泥，不是为听这些漂亮话的！"
碎裂声惊飞了池畔水鸟。裴砚之看着地上四散的瓷片，忽然单膝跪地，拾起最大的一片："三年前陛下初登基，曾在宣政殿摔碎过一只同样的越窑青瓷。"
女帝瞳孔微缩。那是她第一次面对世家逼宫，怒极摔杯的场景。
"当时臣任起居郎，记录的是'帝不豫，碎盏'。"裴砚之将瓷片轻轻放回几上，"但臣亲眼所见，陛下摔杯后，用碎片在掌心刻了一道血痕。"
凉亭内空气骤然凝固。女帝下意识攥紧右手，那里确实有道浅疤，平日被龙袍广袖遮掩。
"你...为何不记？"
裴砚之抬眸，目光如他手中瓷片般锐利："因为臣知道，那道伤痕是陛下给自己的警醒。"他声音渐低，"正如今日亲耕，陛下要记住的不仅是农事艰辛..."
"更是民生多艰。"女帝接完下半句，忽然轻笑，"裴砚之，你当真大胆。"
春风忽然变得湍急，吹得纱幔猎猎作响。裴砚之的苎麻衣襟被风掀起一角，露出腰间悬着的一枚旧玉坠——那是块品相普通的青玉，雕着粗糙的麦穗纹样。
女帝目光一凝："这玉..."
"家父遗物。"裴砚之罕见地主动解释，"他临终前说，为官者当如麦穗，籽实愈饱满，头垂得愈低。"
女帝沉默良久，忽然从怀中取出一物放在几上。那是枚褪色的红绳结，编法拙朴，与皇家器物格格不入："朕十岁那年，有个小吏因直言被先帝杖责。朕偷送伤药，他回赠此物，说是家乡孩童戴了能保平安。"
裴