尚茶女官取来纯银提梁壶，注入清冽山泉。茶芽入水，并未舒展成优美的姿态，反而如同被投入沸水的活物般猛烈蜷缩、挣扎，将一壶清水迅速染成一种深沉、压抑、令人不安的绛紫色！热气氤氲升腾间，那紫黑色的茶汤表面，光影扭曲晃动，竟隐约浮现出一张张模糊不清、痛苦扭曲的人脸轮廓！无声地嘶吼、挣扎，旋生旋灭。
沈知白执起一柄同样产自越窑的青瓷长柄勺，从那碗胭脂色的“新米”粥中，稳稳地舀起半勺。鎏金点翠的护甲轻叩在碗沿上，“叮——”一声清越悠长的脆响，如同丧钟，在死寂的大殿中回荡不息。她唇角那抹似笑非笑的弧度未曾改变，眼底却凝着万载玄冰，目光如无形的冰锥，缓缓扫过阶下黑压压的群臣。兵部尚书赵崇武的鬓角已被冷汗浸湿；户部侍郎钱敏之的后背官袍紧紧贴在了身上；那位素来以清流自诩、力主裁减边关军饷的御史中丞李贽，脸色惨白如纸，身体抑制不住地微微颤抖。
“诸卿，”沈知白的声音不高，却清晰地钻进每个人的耳朵，带着一种不容置疑的威压，“且尝尝这‘小暑三新’。待诸味入喉，齿颊留甘，亦或…苦涩穿心，”她将盛着半勺红粥的玉碗，缓缓推向御案最边缘，那碗如同悬在深渊之上，“那些奏章里语焉不详、粉饰太平的字句，想必诸卿便能看得…纤毫毕现，洞若观火了。”
殿角那尊巨大的青铜漏壶，滴答作响的铜漏之声，在这一刻诡异地凝固了。那滴将落未落的水珠，晶莹剔透，悬在铜漏口，映照着殿内一张张惊惶的面孔。
“陛…陛下…”兵部尚书赵崇武颤抖着双手，捧起内侍递来的那杯绛紫色的“得胜茶”。他不敢不接，更不敢不饮。杯沿刚触及嘴唇，目光瞥向那深紫近黑的茶汤，水面光影晃动，哪里还是倒影？分明是无数残肢断臂在血泊中挣扎！是妇孺在燃烧的房屋前哀嚎！是西南叛军狰狞的狂笑！正是他奏报中轻描淡写一句“小有斩获”掩盖下的屠城惨状！赵崇武喉头一甜，“哇”地一声，秽物混合着紫色的茶汤喷溅而出，染污了身前金砖。
户部侍郎钱敏之，看着那杯浑浊琥珀、旋涡暗涌的“浮生酿”，面无人色。他闭着眼，捏着鼻子，猛地灌下一口。酒液入喉，辛辣、酸腐、还有一股浓烈的尸水腥臭！但这并非最可怕的。可怕的是一瞬间，无数凄厉绝望的哭喊声、房屋倒塌的轰隆声、洪水淹没一切的咆哮声，如同决堤的狂潮，直接冲入他的脑海！是江南被洪水淹没的村庄里，那些他克扣了修堤银两而未能及时加固的堤坝下，无数百姓临死前的悲鸣！钱敏之浑身筛糠般抖了起来，双手死死扼住自己的喉咙，发出“嗬嗬”的怪响，仿佛溺水之人。
御史中丞李贽，强作镇定，接过那碗胭脂色的“新米”粥。他舀起一勺，那粘稠的、如同凝固血液般的粥液滑入喉咙。一股混合着尘土、铁锈和血腥的怪异味道直冲脑门。紧接着，他眼前的景象骤然扭曲、崩塌！金碧辉煌的太极殿消失了，取而代之的是北疆赤地千里、饿殍遍野的炼狱！无数皮包骨头、眼窝深陷如骷髅的饥民，正伸出枯枝般的手爪，疯狂地扒拉着他的朝靴！他能清晰地“看到”那些枯骨的手指刮擦在官靴云纹上的痕迹，能“听到”指甲断裂的脆响！“啊——！”李贽发出一声不似人声的尖叫，手中的玉碗脱手飞出，“哐当”摔得粉碎，胭脂色的粥液溅了他一身，如同溅满了淋漓的鲜血。
沈知白已然慵懒地倚回龙椅深处，指尖不知何时又拈起一颗冰镇青梅，送入口中，贝齿轻咬，酸涩的汁液在口中弥漫。她神情淡漠，仿佛眼前群臣的丑态不过是场乏味的皮影戏。殿外，被这酷热小暑煎熬的知了突然齐声嘶鸣起来，声浪尖锐刺耳，如同万千根钢针扎入耳膜。炽烈的阳光穿透雕花窗棂，斜斜照射进来，将女帝端坐的身影拉长，清晰地投映在身后那流光溢金的屏风之上。
那影子，竟有九条手臂！
每一条影臂都清晰无比，每一条手臂都稳稳地执着一份奏折。奏折的封面，赫然都沾染着刺目的、新鲜的、尚未干涸的猩红血迹！
“《逸周书·时训解》记小暑三候：一候温风至，二候蟋蟀居宇，三候鹰始鸷。”沈知白的声音忽然变得轻柔缥缈，如同情人间的低语，却比那玄冰寒气更刺骨。她目光扫过阶下东倒西歪、呕吐不止、魂不附体的臣子们，唇角的笑意加深，带着一种残酷的天真，“诸卿觉得，朕今日…该学哪一候的做派才好？”
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“噗通”、“噗通”…数位大臣再也支撑不住，双腿一软跪倒在地。更多的冷汗从他们额头、鬓角、脊背疯狂涌出，砸在冰凉光滑的大理石金砖地面上，发出细微的“嗤嗤”声响，旋即被殿内蒸腾的燥热与血腥气吞噬无踪。空旷威严的太