目光平和却深如寒潭，只淡淡开口，
语气不疾不徐，却字字带着不容置喙的威严：
“思虑不周，尚可宽宥；心有二态，便难容于天地。
尔等既知敬畏大周，
便该明白，天下共主登基，
四夷劝进本是天经地义，
何须反复推诿、暗行试探？
天朝恩威，非为恃强凌弱，
却也绝不容轻慢试探。
今日之事，不在言辞巧拙，而在心迹诚伪。
若真心奉正朔、行藩礼，
上表劝进自当即刻而行；
若仍存观望，妄图两面取利，
那薛将军方才所言，便绝非虚声恫吓。
本使在此，只等一个干脆决断，
不必再以缓兵之计相欺！”
太政大臣听得心头一紧，忙将腰弯得更低，语气越发恭谨：
“天朝圣意，臣等已然全然明晰，
深知此事重大，不敢再有片刻拖延。”
太政大臣再度深深躬身，语气笃定又安抚，
“臣即刻便率群臣入宫，面奏天皇陛下，
将二位天使的严令与天朝旨意一字不差、尽数禀明，
还请大将军暂息雷霆之怒，在馆驿稍作歇息，
臣等必定以最快速度回禀结果，
绝不负天朝恩威，不负二位天使此行之命！”
第二日，倭国飞鸟净御原宫，
持统天皇鸬野赞良正临轩听政。
她年近五旬，面容清肃，
眉眼间藏着壬申之乱与天武朝辅政历练出的沉鸷与狠辣。
朱鸟元年天武驾崩，她先杀大津皇子，再扶草壁皇子；
草壁早逝，孙儿文武年幼，
她不得不亲自登基，以皇亲政治压服诸氏，以律令集权巩固皇权。
此刻殿内只立高市皇子心腹与中臣氏、藤原氏长老，密议大周劝进之事。
持统凭几而坐，玉指轻叩案上《飞鸟净御原令》抄本，声冷如冰：
“薛讷、郭务悰至筑紫，逼我上表劝进。诸卿以为，当如何？”
中臣氏长老出列：
“天皇，大周新立，女主当国，四夷未必心服。
神皇急于万国劝进，乃自固根基。
我国若称臣，便永为藩属，
有损‘日出处天子’之尊；
若峻拒，恐周师东下，新罗趁虚而入。唯‘虚与委蛇、拖延观望’为上计。”
藤原氏长老附和：
“正是。可许以‘厚礼通好、遣使求学’，
却拒不劝进、不称臣、不奉正朔。
以‘天皇新立、贵族未安、需择吉日、需备大礼’为辞，
拖过九月初九。
神皇曌登基既定，再遣贺使，
以‘友邦’自居，既不得罪大周，又保国体。”
持统闭目沉吟，良久睁眼，眸中精光毕露：
“二卿所言，只知其一。我意不止于此。
一、绝不称藩。
自我倭国遣隋使上‘日出处天子’书，便已与中国分庭抗礼。
今我与神皇同是女主，同岁登基，
若我上表称臣，是我屈于她，
倭国屈于周，后世子孙永无抬头之日。
国体不可失，对等不可破。
二、绝不拒周。
大周国力远胜我，新罗亦虎视眈眈 。
若明拒，周师浮海，新罗北进，倭国腹背受敌。
明里极尽恭顺，暗里寸步不让，让周师无名可出。
三、利我所用。
神皇要面子，我要实利。
可允遣人入周求学、求匠、求典籍，
助我完律令、建藤原京、行中央集权。
待我内政稳固、国力强盛，
海东诸岛尽在掌握，届时再与中原论尊卑、较长短，亦不为迟。”
高市皇子躬身：
“天皇圣明！
此乃‘以拖待变、以柔克刚、以虚换实’之策。
只是——”
持统语气冷厉：
“你记住：礼可以极卑，辞可以极恭，步可以极缓，
唯‘劝进表’三字，绝不可松口。
我在宫中，
便以‘斋戒祈福、与神议、安抚豪族’为辞，不出面见天使。
我不出面，则无明确允拒；
无明确允拒，则余地无穷。”
诸臣皆拜：
“天皇谋深虑远，臣等不及！”
持统望向西方，唇角勾起一抹冷笑：
“武曌啊武曌，你我同为女主，你要天下臣服，我要倭国自主。
你欲以万国劝进显天命，我便以虚与委