陈登道：“我父陈珪与袁绍谋士田丰有旧，可修书一封，请田丰劝说袁绍。另外，北海孔融与玄德公素有交情，可让他也出面斡旋。”刘备眼睛一亮：“元龙所言极是。只是派谁去最合适？”
“郑玄先生！”陈登脱口而出，“郑公乃天下大儒，袁绍对他敬重有加，若能请他出面，袁绍必给面子。”刘备大喜：“好！我亲自去请郑公。”
郑玄隐居在徐州城外的蒙山，年过七旬，鹤发童颜，终日闭门着书。刘备带着关羽、张飞，备了厚礼，亲自登门拜访。见到郑玄，刘备倒身便拜：“晚生刘备，恳请先生救徐州百姓于水火！”
郑玄扶起他，目光温和却锐利：“玄德公不必多礼，曹操挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，老夫早有耳闻。只是袁绍……”刘备道：“先生只需修书一封，陈述利害，绍若有良知，必不会坐视不理。”
郑玄沉吟片刻，取来笔墨，在竹简上写下：“曹操篡汉之心，昭然若揭。玄德公乃中山靖王之后，匡扶汉室，义不容辞。明公若能出兵讨贼，天下响应，霸业可成。”写完，盖上自己的印章，递给刘备：“去吧，愿天佑汉室。”
刘备接过竹简，再三拜谢，带着书信直奔河北。一路晓行夜宿，不日便抵达邺城。袁绍听闻刘备来访，召集谋士商议。
田丰道：“刘备乃天下英雄，今为曹操所迫，来投明公，当以礼相待。若能与之联合，共讨曹操，大事可成。”审配却道：“刘备反复无常，先投吕布，再投曹操，如今又反曹操，不可信也。”
郭图道：“曹操挟天子以令诸侯，势力日增，若不趁其羽翼未丰讨之，日后必成大患。刘备虽不可信，但可利用其牵制曹操，明公坐收渔利。”袁绍犹豫不决，让刘备在驿馆等候。
刘备在驿馆住了三日，不见袁绍召见，心中焦躁。这日，忽有一人求见，自称是许攸。刘备请他入内，许攸开门见山：“玄德公，明公之所以犹豫，是怕与曹操开战，损兵折将。公若能立下军令状，愿为先锋，明公必出兵。”
刘备道：“我军虽弱，但愿为前驱。只是曹操势大，还需明公主力相助。”许攸笑道：“公放心，我这就去劝说明公。”
许攸回到袁绍府中，对袁绍道：“明公，曹操与刘备交战，正是我军南下的好时机。许都空虚，若派大军袭之，可一战而定天下。”袁绍还是犹豫：“可我小儿子正在生病，我……”
许攸急道：“明公！天下大事与幼子之病，孰轻孰重？若错过此时机，再想讨曹操，难矣！”袁绍被说得心动，又听闻刘备愿为先锋，终于下定决心：“好！我就出兵讨曹！”
当即下令，点起精兵三十万，以颜良为先锋，文丑为副将，袁绍亲率大军为中军，浩浩荡荡向黎阳进发，声言要讨伐曹操，解救天子。
消息传到徐州，刘备大喜过望，连忙下令，全军整备，待袁绍大军到来，一同夹击曹操。
曹操在许都听闻袁绍起兵，召集谋士商议。郭嘉摇着扇子道：“主公，袁绍虽拥兵三十万，但内部矛盾重重，颜良、文丑有勇无谋，田丰、沮授意见不合，不足为惧。”
曹操道：“奉孝有何破敌之策？”郭嘉道：“可先集中兵力击败刘备，再回师拒袁绍。刘备新占徐州，根基不稳，若能速战速决，可免两线作战之苦。”
荀彧道：“奉孝所言极是。但袁绍军势浩大，不可轻视。可派臧霸率军入青州，牵制袁绍右翼；于禁率军守延津，扼住袁绍南下之路；主公亲率大军攻徐州，速战速决。”
曹操点头：“就依二位之计。”当即下令，臧霸、于禁即刻出兵，自己则亲率十万大军，以夏侯渊为先锋，许褚为护卫，向徐州进发。
军行至半途，探马来报，说刘备已派孙乾为使者，前往袁绍军中，约定夹击曹军。曹操冷笑：“刘备想借袁绍之力，我偏不让他如愿。”对郭嘉道：“奉孝，可有办法离间刘备与袁绍？”
郭嘉道：“可伪造刘备书信，说与袁绍联合是假，实则想趁机夺取冀州。书信落入袁绍之手，必起疑心。”曹操大喜：“好计！”当即让陈琳模仿刘备笔迹，写下一封密信，又故意让袁绍的细作截获。
袁绍在黎阳军中收到密信，见信中说“待破曹操后，与公共分天下，冀州之地，当归刘备”，顿时大怒：“刘备匹夫，竟敢算计我！”当即下令，暂缓进军，派人去徐州质问刘备。
刘备接到袁绍的质问，莫名其妙：“我从未写过此信，必是曹操的离间计！”连忙派孙乾再次前往袁绍军中解释，可袁绍疑心已起，只是让孙乾回去，仍按兵不动。
刘备得知袁绍暂缓进军，心中大急，对陈登道：“袁绍按兵不动，曹操大军将至，徐州危矣！”陈登道：“可派关羽、张飞各率一军，分守下邳、小沛，与徐州成犄角之势，曹操若来攻，可相互接应。”
刘备依计而行，关羽守下邳，张飞守小沛，自己守徐州城，严阵以待。
曹操大军抵达徐州城下，扎下营寨。他望着城头的“刘