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气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。
霄（秦霄的原身），一个身材还算结实、但眼神里带着这个时代普遍存在的麻木和一丝不易察觉的迷茫的青年，蜷缩在人群外围。他的兽皮衣比其他战士更破旧，上面沾满了干涸的泥点和暗褐色的血渍。他怀里紧紧抱着一个用坚韧藤条编成的粗糙袋子，袋子沉甸甸的，里面装着几十块大小不一、被打磨得还算光滑的灰白色石头——部落的石币。
对面，是三个来自“赤铜谷”的外族商人。他们身材明显比黑石部落的人矮壮，皮肤呈现一种长期靠近高温环境特有的暗红色，脸上带着毫不掩饰的倨傲和一种精明的算计。为首的是一个脸上有着狰狞疤痕的光头壮汉，他腰间挂着一柄在火光下闪烁着暗沉红芒的短小匕首——那是铜！真正的铜！刀刃上凝固着深褐色的血迹，无声地诉说着它的分量。
疤脸商人脚边，随意地放着一个更大些的、同样用兽皮包裹的包裹，包裹口敞开着，露出里面几件令人垂涎的器物：一把刃口闪着寒光的铜斧，一根磨得锃亮的铜矛尖，还有几块未经打磨的、暗红色的粗糙铜锭。铜器特有的金属光泽，在这原始篝火的映照下，散发着一种近乎魔性的诱惑力，刺得黑石部落的战士们眼睛发红，呼吸粗重。
“规矩，就是规矩。”疤脸商人用生硬的通用语说道，声音粗嘎，带着赤铜谷特有的喉音。他伸出粗糙的手指，指了指霄怀里那个装着石币的藤袋，又点了点地上那几件铜器。“五十块上等黑石币，换一把斧头。三十块，换矛尖。十块，换一块铜锭。”他的语气没有任何商量的余地，如同在宣读神谕。
黑石部落的猎头领“石牙”，一个脸上有着巨大爪痕、眼神阴鸷的中年汉子，喉结艰难地滚动了一下。他死死盯着那把铜斧，又看看霄怀里的袋子，布满老茧的手掌紧紧攥着腰间粗糙的石斧木柄，指节因为用力而发白。他身后的战士们也骚动起来，压抑的喘息和喉咙里低沉的呜咽交织在一起。
“疤脸，”石牙的声音带着压抑的怒火，“上个月，还是四十石币换斧头！赤铜谷的规矩，变得比林中的风还快？”
疤脸商人咧开嘴，露出一口被某种植物汁液染成黑色的牙齿，笑容里充满了残忍的戏谑：“规矩？那是我们赤铜谷定的。黑石部落的石头，最近挖出来的，分量轻了，杂质多了。不值那个价。”他轻蔑地用脚尖踢了踢地上的一块石头。“或者，”他的目光如同毒蛇，扫过黑石部落战士身后，那些躲在阴影里、瑟瑟发抖的妇女和几个瘦骨嶙峋的孩子，“用女人来换？两个年轻能生的女人，换一把斧头，很划算。”
“吼——！” 一个年轻的战士再也按捺不住，猛地站起身，手中的石矛指向疤脸商人，双眼赤红如血。他叫“火角”，是石牙的侄子，血气方刚。
“坐下！火角！”石牙暴喝一声，声音如同闷雷，带着不容置疑的威压。他布满血丝的眼睛死死盯着疤脸商人腰间的铜匕，那匕首的寒光像针一样刺进他的瞳孔。他知道，一旦动手，这几个商人或许能杀死，但他们带来的铜器一件也拿不到，更会彻底断绝赤铜谷的商路，黑石部落将永远失去获得铜器的机会。没有铜器，在这片猛兽环伺、部落倾轧的莽林里，等待他们的只有缓慢的消亡。
火角胸膛剧烈起伏，牙关紧咬，最终还是不甘地、重重地坐了回去，石矛顿在地上，发出沉闷的声响。屈辱如同毒藤，缠绕着每一个黑石战士的心脏。
石牙的目光转向霄，那眼神冰冷而沉重，如同压在霄肩膀上的巨石。“霄，点数。”他的声音干涩，带着一种认命的疲惫。
霄的身体微不可查地颤抖了一下。他默默地解开藤袋的系绳，将里面大大小小的石币倾倒在一块相对平整的石板上。灰白色的石币在篝火下反射着微弱的光。他低着头，一块一块地仔细清点，粗糙的手指划过冰凉的石头表面，感受着那代表着部落无数个日夜挖掘、打磨、汗水甚至鲜血的沉重分量。
“一、二、三……” 他低声数着，声音在压抑的寂静中格外清晰。
数到三十块时，他拿起一块明显比其他石头颜色更暗沉、分量也轻了不少的石币，犹豫了一下。这块石头质地疏松，敲击声沉闷，是前些天在靠近沼泽的新矿点挖到的次品。
“怎么了？”疤脸商人敏锐地捕捉到了霄的迟疑，声音陡然拔高，带着威胁的意味。
霄抬起头，对上疤脸商人那双充满压迫感的眼睛，又飞快地瞥了一眼石牙。石牙的眼神冰冷，没有任何指示，只有一种“按规矩来”的冷酷。
霄的喉咙发干。他知道规矩。交易时，若被对方发现石币分量不足或品质低劣，对方有权当场砸碎那块石币，并且要求双倍补偿！如果部落拿不出，后果……霄的目光扫过那些蜷缩在黑暗中的妇孺，身体一阵发