当巴赫拉姆被俘、一万精锐全军覆没的消息传到木鹿城时，萨珊东部边境的驻军陷入了前所未有的恐慌。总督被俘，这在萨珊帝国近百年的战争史中，是绝无仅有的事。
木鹿城的守将不敢隐瞒，八百里加急将战报送往泰西封。与此同时，残余的萨珊军队开始收缩防线，放弃了边境的数个据点，退守木鹿、赫拉特等主要城池。
西域各国则是一片欢腾。车犁王术赤第一个派使者来到安西城，献上黄金千两、骏马百匹，并正式向大夏称臣，请求册封。疏勒、尉头、龟兹等国纷纷效仿，一时间，安西城外交使节络绎不绝，西域都护府的威望达到了顶峰。
但沈烈很清楚，这只是暴风雨前的宁静。
安西城，都护府议事厅。
沈烈坐在主位，两侧是石开、王小虎、赵风、张晏、李耘等文武官员。厅中央的沙盘上，西域地形一目了然，代表萨珊军队的黑色旗帜已退至葱岭以西。
“萨珊的使者到了。”张晏呈上一份文书，“是万王之王阿尔达希尔四世的亲笔信。”
沈烈接过羊皮卷，展开阅读。信是用萨珊文写的，旁边有通译的译文：
“致大夏西域都护沈烈：
朕闻东方有勇士，能征善战，今见之，果不虚传。然两国交兵，生灵涂炭，非朕所愿。
今提出和议：大夏释放巴赫拉姆及所有战俘，萨珊赔偿黄金五万两，绢帛千匹，并保证商路安全。两国以葱岭为界，互不侵犯。
若同意，可派使节至泰西封，朕将亲自接见。
萨珊帝国万王之王，阿尔达希尔四世。”
沈烈看完，将信递给众人传阅。
“黄金五万两，绢帛千匹，好大的手笔。”石开冷笑道，“但释放巴赫拉姆？此人乃萨珊名将，放虎归山，后患无穷。”
“而且以葱岭为界，”赵风指着沙盘，“葱岭以西的疏勒、尉头等国，名义上已向我大夏称臣。若按此议，这些国家将再次落入萨珊掌控。”
王小虎挠挠头：“那咋办？打还是不打？”
所有人的目光都集中在沈烈身上。
沈烈沉默片刻，缓缓开口：“萨珊此议，看似让步，实则包藏祸心。第一，释放巴赫拉姆，他们便无后顾之忧；第二，以葱岭为界，西域诸国将陷入两难，要么背叛大夏，要么遭萨珊报复；第三，五万两黄金，对萨珊帝国不过是九牛一毛。”
他站起身，走到沙盘前：“更重要的是，阿尔达希尔四世在信中，只字未提‘道歉’‘认罪’，反而以平等姿态提出和议。这意味着，萨珊并不认为自己战败，只是暂时受挫。”
“那国公的意思是……”张晏试探问道。
“打。”沈烈斩钉截铁，“而且要打一场更大的仗，打到萨珊彻底认输，打到他们再也不敢东顾。”
他手指点向沙盘上的木鹿城：“这里是萨珊东部边境的核心，屯粮十万石，驻军三万。如果我们能攻下木鹿城，萨珊在东方的统治将彻底崩溃。”
众将闻言，皆是一惊。
攻下木鹿城？那可是萨珊经营百年的重镇，城墙高厚，守军精锐，而且距离安西城有八百里之遥，中间还要穿越茫茫戈壁和数道关隘。
“国公，此举是否太过冒险？”李耘谨慎道，“我军虽连胜两场，但总兵力不过四万。而萨珊在东部边境的总兵力，仍有十万之众。劳师远征，以少攻多，乃兵家大忌。”
“正因如此，萨珊才想不到我们会主动进攻。”沈烈眼中闪过一丝锐利的光芒，“巴赫拉姆新败，萨珊军心不稳。木鹿城守将必然以为我们会固守西域，不敢东进。此时出击，正是最佳时机。”
他环视众将：“石开，你率一万五千云州铁骑，为前锋，直扑木鹿城。沿途遇小股敌军，不必纠缠，速战速决。”
“末将领命！”
“王小虎，你率八百骁骑兵，并西域轻骑五千，为游骑，扫荡萨珊边境据点，切断木鹿城与外界的联系。”
“得令！”
“赵风，你率一万步兵及攻城器械，为中军，负责攻城。”
“是！”
“李耘，你留守安西城，统筹后勤，确保粮草军械供应。”
“下官遵命！”
“张晏，你负责西域各国协调，确保后方稳定。”
“臣明白！”
一道道命令下达，整个西域都护府如同精密的战争机器，开始全速运转。
三日后，四万大军在安西城外誓师出征。赤旗招展，刀枪如林，战马嘶鸣，士气如虹。
沈烈站在点将台上，望着下方黑压压的军队，朗声道：
“将士们！萨珊蛮夷，屡犯我境，杀我百姓，掠我财物。今虽小挫，野心未死。若等其恢复元气，必卷土重来！”
他拔出虎魄刀，刀锋直指东方：
“与其坐以待毙，不如主动出击！今日，我等便东出葱