大朝会上压根儿就没什么秘密可言。大朝会一散，刚才议论的事儿就传遍了整个京城。所以，太子要推行《大周进士考试任用暂行办法》的消息，立马就跟长了腿似的，传得满大街都是。而里面的内容...我攥着那张薄薄的密信，指节发白，纸边在掌心割出几道浅红印子。窗外春寒料峭，檐角悬着未化的残雪，一滴水珠坠下来，砸在青砖上，“嗒”一声脆响，像极了昨夜东宫值房里，那支松烟墨笔突然折断时的动静。信是三日前自北境八百里加急递来的，火漆印盖得歪斜，边角已磨得发毛——那是老七的手笔。他向来不拘小节，连封密信都透着股莽撞劲儿。可这回，信上只有一行字：“阿兄，黑水河畔，尸横十里。李承训说，太子印玺，该换个主人了。”李承训。这三个字像根烧红的铁钎，猛地捅进我太阳穴。我闭了闭眼，喉头泛起一股腥甜。不是怕他，是恨。恨自己三年前在御前叩首时，竟真信了父皇那句“诸子皆朕骨血，无分嫡庶”的温言；恨自己明知老七驻守北境三年未归，却仍由着户部将三万石军粮扣在通州仓里，只因账面上写着“存粮充盈”；更恨今晨早朝后，父皇召我入紫宸殿，亲手赐下一方沉香木匣，匣中静静躺着半枚虎符——右半，刻着“镇北”二字，朱砂未干。“朕老了。”他当时倚在紫檀塌上，目光浑浊，却牢牢钉在我脸上，“你七弟性烈如火，未必肯听调遣。这半枚虎符，你替朕收着。若他……生了异心，你便持此符，调幽州、云中两镇兵马，即刻北上。”我跪着接匣，额头抵着冰凉金砖，听见自己心跳声震耳欲聋。父皇没说出口的话，比虎符更沉：若老七反了，你便是平叛主帅；若老七不反，你拿着这半枚虎符，便是谋逆铁证。我缓缓松开手，密信飘落于地。纸页翻飞，露出背面一行极细的蝇头小楷，墨色略淡，像是后来补上去的——老七的字，却绝非他惯用的狂草，而是极工整的馆阁体：“阿兄勿信虎符。父皇病重，刘太医日日煎药，药渣倒于西角门第三块青砖下。昨夜风大，吹开药渣，见有朱砂、雄黄、断肠草三味。另，钦天监李监正，昨夜亥时三刻，自玄武门出，马车直趋魏国公府。”我猛地抬头，瞳孔骤缩。刘太医？那个给父皇诊脉十年、连我幼时出痘都亲自守在东宫的刘太医？魏国公府？那是老四的岳家，更是母后娘家的表亲。而李监正……我指尖倏然掐进掌心。去年冬至祭天，钦天监呈上的《星变疏》里，曾隐晦提及“紫微垣偏移，帝星黯而辅星炽”，当时父皇勃然大怒，当场撕碎奏疏，斥其妖言惑众。可那日，我分明看见老四站在丹陛之下，袖口微微颤动，腕间一串沉香佛珠，少了一颗。原来如此。虎符是饵，药渣是钩，星象是网。他们要钓的，从来不是老七，是我。只要我持虎符北上，老七必反——他宁死也不会让兄长以“清君侧”之名，率兵踏碎他用命守了三年的北境关隘；而若我不去，父皇“病重”不治，老四以国舅身份监国，老七的军报、我的密信、甚至刘太医的药方，都会变成我勾结边将、图谋不轨的罪证。九龙夺嫡？呵，哪有什么九条龙。不过是九具被牵着线的傀儡，在紫宸殿那方寸棋盘上，跳着同一条绞索编成的舞。我弯腰拾起密信，走到铜盆边，就着炭火点燃。火舌贪婪舔舐纸角，橘红光芒映亮我半张脸。灰烬飘起，像一群垂死的白蝶。我盯着那点最后的火星，直到它彻底熄灭，只剩一缕青烟，笔直向上，钻进殿顶蟠龙衔珠的藻井深处。“来人。”我声音很轻，却稳。门外应声而入的是陈砚。他今年四十有五，原是母后宫中尚衣局的老内侍，十年前母后崩逝，他自请调来东宫，从此再未踏出过春和殿半步。他垂手立着，鬓角霜色浓重，脊背却挺得像杆枪。“备轿。”我说。“殿下要去何处？”他眼皮都没抬一下。“慈宁宫。”我顿了顿，目光扫过案头那方沉香木匣，“把匣子带上。”陈砚终于抬眼，目光在我脸上停了三息，又垂下：“是。”轿子抬出东宫时，天色阴得厉害，铅灰色云层低低压着宫墙，风卷着枯枝败叶，在青石甬道上打着旋儿。我掀开轿帘一角，望见远处乾清宫飞檐上蹲着的脊兽，在风里凝固成一片模糊的剪影。那里本该是太子每日晨昏定省的地方，可自打父皇三个月前“偶感风寒”，我就再未踏入过那扇朱红宫门。太医院的脉案写得滴水不漏：“圣躬违和，宜静养。”可静养的人，怎会接连召见老四、老六、老八，独独不见东宫？慈宁宫在宫城西北角，离紫宸殿最远，离冷宫最近。宫墙斑驳，朱漆剥落处露出底下灰白的木胎，像老人脸上皲裂的皮肤。我下轿时，守门的两个小太监慌忙跪倒，额头磕在冻得发硬的地砖上，声音抖得不成调：“奴、奴才叩见太子殿下！”我没理他们，径直穿过垂花门。院中那棵百年银杏树光秃秃的，虬枝伸向天空，像无数只干枯的手。树下石阶上，坐着个穿月白素锦袄裙的女子，正低头绣着什么。阳光吝啬地漏下一小片，恰好落在她膝头绷紧的绣绷上——一朵未开尽的并蒂莲，一瓣粉红，一瓣惨白。“阿沅。”我唤她名字。她手没停，针尖稳稳扎进绸面，抽线，又扎下：“殿下怎么来了？这地方，您不是嫌晦气，三年没踏进一步么？”我走近，在她身边石阶上坐下。石凉，透过袍子渗进来。“听说太后近来胃口不好，常呕酸水。”她
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