“我…我要当！”他的声音嘶哑破碎，带着破釜沉舟的决绝。
年轻掌柜缓缓抬起头，那双深不见底的眸子平静地落在他脸上，如同审视一件待沽的货物。没有询问，没有惊讶，只有一片冰封的死寂。
“当何物？”声音平淡无波，却像冰冷的铁钳扼住了柳文卿的喉咙。
柳文卿的呼吸骤然急促起来，胸膛剧烈起伏。他猛地闭上眼，再睁开时，眼底那点属于读书人的清光彻底泯灭，只剩下赤裸裸的、被绝望和野心灼烧的疯狂。他一字一顿，仿佛用尽全身力气从灵魂深处挤出这几个字，每个字都带着血淋淋的撕裂感：
“我当——良知！”
话音落下的瞬间，整个当铺内的空气似乎都凝滞了一下。油灯的火苗猛地蹿高了一寸，发出“噼啪”一声轻响，暗红色的光将柳文卿扭曲的面容映照得如同地狱恶鬼。
角落里的学徒身体剧烈地一颤，发出一声短促的、被强行压抑的抽气。老账房舔笔的动作也停了下来，浑浊的老眼第一次完全睁开，看向柳文卿的方向，那眼神里充满了非人的、近乎嘲弄的冰冷。
年轻掌柜的脸上，依旧没有任何表情。他只是微微颔首，仿佛听到的是一件再寻常不过的买卖。他再次拿出那方暗红纹路的墨砚，那支毫毛暗红的细笔，开始研磨那粘稠如血的墨汁。
“良知。”他重复了一遍，声音里听不出丝毫情绪，“当期，至放榜之日。”
暗红色的笔尖落在枯黄的当票上，再次描绘出扭曲诡异的符文。这一次，那符文似乎比上次更加复杂、更加邪异，散发出的腥甜气息也浓烈了许多。
“指印。”冰冷的声音如同催命符。
柳文卿看着那张枯黄的当票，看着上面蠕动的暗红符文，一股源自灵魂最深处的、巨大的恐惧和空虚感瞬间攫住了他。仿佛有什么维系他生命本质的东西，正在被硬生生剥离出去。他浑身冰冷，牙齿不受控制地打颤。他想退缩，想逃离这个魔窟，可脑海中闪过母亲枯槁的面容，闪过同窗们嘲弄的眼神，闪过金榜题名、跨马游街的虚幻荣光……那点残存的理智和恐惧，瞬间被更强大的欲望和疯狂碾得粉碎。
他颤抖着伸出手指，狠狠摁在那冰冷的、同样暗红色的印泥里。然后，带着一种近乎自毁的决绝，将那个鲜红的指印，重重地、死死地摁在了当票之上！
“嗤——”
一声极其轻微、仿佛烙铁烫入皮肉的声响。当票上的暗红符文骤然爆发出刺目的红光，瞬间又黯淡下去。一股远比周老板那次更浓郁、更沉重的灰黑气息，如同粘稠的墨汁，猛地从柳文卿的眉心祖窍汹涌而出，疯狂地被那张枯黄的当票吞噬进去！
柳文卿发出一声短促的、不似人声的闷哼，身体剧烈地晃了晃，眼前一黑，差点栽倒在地。一股难以言喻的冰冷和空洞感瞬间席卷全身，仿佛五脏六腑都被掏空了，只剩下一个空荡荡的、冰冷坚硬的躯壳。他下意识地抬手摸了摸胸口，那里原本跳动的心脏还在，却感觉不到一丝温度，也感觉不到任何属于“人”的情绪波动。恐惧、羞耻、怜悯、不忍……这些他曾经熟悉的情感，如同退潮般消失得无影无踪，只剩下一种冰冷坚硬的、赤裸裸的算计和欲望。
他茫然地站在那里，眼神空洞，仿佛丢失了魂魄。
年轻掌柜面无表情地收起单票。这一次，他没有推过任何金银匣子，只是从抽屉里取出一个用油纸包着的东西，隔着柜台递了过去。
柳文卿麻木地接过，入手沉甸甸、硬邦邦的。他下意识地解开油纸一角，里面赫然是一块品相极佳、墨色如漆、触手温润的端砚！砚台上，还刻着极其细微、几乎难以辨认的几行小字，正是本届学政大人最推崇的前朝某位大儒关于“经世致用”的一段冷僻论述！
一股难以言喻的狂喜瞬间冲垮了柳文卿麻木的躯壳！这砚台，这上面的刻字！简直是瞌睡送来了枕头！他仿佛已经看到学政大人看到此砚时赞赏的目光！功名！富贵！唾手可得！巨大的喜悦如同岩浆般喷涌，瞬间填满了那刚刚被“良知”离体所带来的冰冷空虚。那空洞感非但没有带来不适，反而让他觉得无比轻松，无比畅快！没有了那些无谓的束缚和负担，只剩下赤裸裸的目标和攫取的欲望！
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“好！好！好！”他连说三个好字，声音因为激动而变调，脸上扭曲出一种近乎狰狞的笑容，再不见半分读书人的温雅。他紧紧抱着那块端砚，如同抱着稀世珍宝，再不看那年轻掌柜一眼，转身便冲出了当铺的大门，身影很快消失在巷子深处的风雨之中。
当铺内重新恢复死寂。
年轻掌柜缓缓抬起自己的左手腕。衣袖滑落，露出那道深黑色的符纹印记。这一次，印记边缘的淡化清晰可见！原本深邃凝实的黑