从那个马匪头目嘴里撬出来的消息，比她想象的还要复杂。
姓周的商人，本名周延，明面上是来往于乞儿国与邻国之间的皮货商人，暗地里却替邻国王室搜集情报。而更重要的是——二十年前，他曾频繁出入京城，与当时的一位朝廷重臣过从甚密。
那位重臣，正是当年参奏毛草灵父亲谋反的主审官之一。
“周延现在在哪儿？”毛草灵问。
“回娘娘，据那马匪交代，周延三个月前还在邻国王都，之后的行踪就不清楚了。”副将恭敬地答道，“不过他说，周延每隔半年会来一次边境，收买情报。下一次来，应该就在这个月。”
这个月。
毛草灵站在窗前，望着外面纷纷扬扬的雪花。边境的冬天格外漫长，仿佛要将一切都冻结在冰天雪地之中。
“娘娘，您该用膳了。”小月端着托盘进来，小心翼翼地放在桌上，“这是刚熬的参汤，驱寒的。”
毛草灵没有动。
小月犹豫了一下，又说：“娘娘，京城来信了。”
毛草灵这才转过身来。
信是皇帝亲笔写的，厚厚的一沓，字迹遒劲有力。开头照例是问候她的身体，叮嘱她注意保暖，接着说了些京城的事——哪个大臣又上书参了谁，哪个妃子又闹了什么笑话，最后才写道：
“朕知你此去边境，必有所图。当年之事，朕亦有耳闻。若需助力，尽管开口。朕虽在千里之外，心却与你同在。”
毛草灵看完，嘴角微微上扬。
这个男人，总是这样。明明担心得要死，却从不阻拦她做任何事。只是默默地在背后支持，给她一切她需要的资源和权力。
她提笔回信，写了边境的雪，写了抓到的马匪，写了李主事的精明能干。最后，她犹豫了一下，还是写道：
“当年之事，已有线索。若查实真凶，还望陛下许我亲自处置。”
信送出去后，毛草灵开始布置。
她要抓周延，但不能打草惊蛇。那人能在两国之间周旋二十年而不露痕迹，必定是个狡猾至极的人物。若走漏了风声，他很可能就此销声匿迹。
所以她只带了几个心腹，暗中潜入边境的贸易集市。
集市离云中城三十里，是两国商人的交易场所。每逢初一十五，这里便人山人海，各种货物琳琅满目。毛草灵换上寻常妇人的衣裳，混在人群中，倒也不显眼。
“娘娘，咱们在这儿蹲守，能等到人吗？”小月紧张兮兮地东张西望。
“叫夫人。”毛草灵纠正她，“别东张西望的，你这样一看就是头一回出门的。”
小月赶紧收回目光，却还是忍不住小声嘀咕：“这地方鱼龙混杂的，万一有坏人……”
“有坏人才好。”毛草灵笑了笑，“没坏人，咱们来这儿干嘛？”
她在一家茶摊坐下，要了一壶茶，慢慢喝着。
茶摊老板是个五十来岁的老头，一边招呼客人一边跟旁边的人闲聊：“听说了吗？前些日子那伙马匪被抓了，是官府的人干的。”
“真的假的？那伙马匪可凶着呢，听说杀人不眨眼。”
“凶有什么用？碰上官府，还不是一锅端了。听说带兵的是个女将军，可厉害了。”
“女将军？咱们这儿哪有女将军？”
“谁知道呢，说不定是从京城来的。”
毛草灵低头喝茶，嘴角微微上扬。
看来消息已经传开了，周延如果听到这个消息，会不会有所警觉？
她正想着，忽然听到旁边一桌有人低声说话。
“周老板说这次不来集市了，让咱们把货送到老地方。”
“老地方？哪儿？”
“还能哪儿，鹰嘴崖那边的破庙。后天晚上，子时。”
毛草灵心头一动，余光扫过去。那是两个中年汉子，穿着普通，但腰间鼓鼓囊囊的，分明藏着家伙。
她给小月使了个眼色，小月会意，悄悄起身离开。
一刻钟后，那两个汉子喝完茶，起身离开。毛草灵不紧不慢地跟在后面，保持着不远不近的距离。
集市外围是一片杂乱的棚户区，住着些无家可归的流民和逃难的人。两个汉子七拐八绕，进了一个低矮的窝棚。
毛草灵在外面等了约莫一炷香的工夫，两人空着手出来，往另一个方向走了。
她正要跟上去，忽然听到身后有人说：“夫人，别来无恙。”
毛草灵猛地转身，手已经按在了腰间的短刀上。
身后站着一个四十来岁的中年男子，穿着普通的棉袍，面容清瘦，看起来像个落魄的教书先生。但那双眼睛，却锐利得如同鹰隼。
“你是谁？”
“在下姓周，单名一个延字。”中年男子微微一笑，“听说夫人在找我，便自己送上门来了。”