“这……”鄢懋卿的胸有成竹的确令沈坤安心了不少，但同时也令他心中有些七上八下，终是忍不住问道，“弼国公是打算让这沈炼也像徐阶一样，去做那变法之臣？”这让他感觉鄢懋卿多少有些自相...沈炼闻言，脚步顿住，眉峰骤然一拧，眸光如电扫向沈坤：“许掌柜？双屿港那位？”沈坤颔首，神色不动：“正是。许掌柜早年与纯甫兄在京城便有旧，后又于华亭县联手破获倭寇骗局，彼此信重。此番他主动传讯，并非为探听虚实，而是言明——近十日来，自双屿港至舟山、岱山、象山一线海面，凡挂旗之船、无照之舟、夜航之舶，皆经其水寨哨船三轮盘查，未见一艘形迹可疑者入浙；更无任何倭船自琉球、萨摩方向驶来，亦无南洋诸岛商舶夹带倭人潜渡。若真有倭寇胆敢掳走锦衣卫镇抚使家眷，必借海路转运，而此路已断。”沈炼喉结微动，指尖无意识攥紧了腰间绣春刀的鲨鱼皮鞘，指节泛白。他不是不懂兵事之人，更非不知海防之要。双屿港如今虽名义上归浙江布政司节制，实则由鄢懋卿以“剿抚并用、商武一体”之策一手整顿，许掌柜更是其心腹臂膀，统御水师、稽查海舶、编录船籍、验放引票，权柄之重，几同海上巡按。此人若说无船入浙，那便是当真无船入浙。可若非倭寇……沈炼目光缓缓扫过沈家高墙。青砖垒砌，灰缝齐整，墙头瓦楞分明，檐角微翘，是江南寻常士绅宅第该有的体面。可此刻这体面之下，却空荡得令人心悸——门扉虚掩，门环轻晃，门内庭院寂然，连一声犬吠都无。仆役尽失，灶冷灰寒，唯有廊下两盏未及收起的素纸灯笼，在穿堂风里微微摇曳，灯影晃动，映得阶前青砖斑驳如泪痕。他忽而抬步，不绕正门，竟直趋东侧角门。沈坤欲拦，却见沈炼足尖一点，身形已如鹰隼掠起，左手攀住墙头青瓦，右腿一蹬，整个人翻跃而入，落地无声，唯余衣袂拂过墙头枯草的窸窣微响。沈坤一怔，随即苦笑摇头：“倒忘了，纯甫兄幼习弓马，十五岁便随父游京师，途经雁门时曾独射三只飞雁，箭箭贯喉。这般身手，岂是寻常文官？”话音未落，院内忽闻一声闷响，似是木匣坠地。继而沈炼声音自内院传来，低沉压抑：“沈部堂，请进来。”沈坤整了整官袍，迈步而入。只见沈炼立于正房廊下，手中捏着一封尚未拆封的信笺，信封以火漆封口，漆印赫然是三枚并列的云纹小印——那是桃花岛特制的密蜡封，取东海紫贝粉、松脂与鲛油混炼而成，遇热不化，遇水不散，唯以特制银针刺入印心方能启封，且一旦损毁，印纹即裂，绝难仿冒。“这是……”沈坤走近两步。“在母亲佛龛香炉底座夹层中发现的。”沈炼声音干涩，“佛龛挪动过，香灰洒落三寸，底下露出新凿的暗格。信封就压在观音像底座铜钱堆里。”沈坤心头一跳。他自然认得这封印——英雄营每送一信，必用此印，且每枚云纹印纹皆有细微差异，乃鄢懋卿亲督匠人所制，专为桃花岛与 mainland 之间密信往来所设。此事极秘，除英雄营核心将士与鄢懋卿心腹，再无外人知晓。沈炼目光如刃，直刺沈坤双目：“沈部堂，你既知许掌柜之事，可知此印？”沈坤面色不变，反坦然迎视：“见过。桃花岛所用密蜡封，纯甫兄若不信，可随我去衙署，我命人取来去年秋收时岛上海船运抵宁波府的三十封公文核对印纹。”沈炼沉默片刻，忽然将信递出：“请沈部堂代为启封。”沈坤也不推辞，取出腰间银针，稳稳刺入火漆正中。针尖轻旋，封蜡无声绽开，信封启开，抽出一张素笺。笺上墨迹清峻，力透纸背，字字如刀刻：**“纯甫吾兄如晤：****伯父伯母、嫂夫人及诸侄安好，今居桃花岛‘栖云小筑’，饮食起居悉依礼制，无冻馁之忧，无惊怖之扰。弟此举，实为保全兄之清名、沈氏之血脉、国朝之元气。兄所执者，丈田清税，固为利国利民之策；然兄所抗者，非止缙绅豪右，实乃盘根错节二百余年之江南田赋积弊。彼辈藏匿田册、勾结吏胥、伪立户名、影射寄庄，早已成网罗天下的毒藤。兄欲斩之，必先断其根脉——而根脉所系，正在家室。”****“徐阶借圣旨行新政，看似奉旨，实则借势。其人精研《大明律》《问刑条例》，尤擅以法理为刃，削人骨肉而不留血痕。彼已暗遣幕僚赴绍兴查访沈氏田产、族谱、姻亲，更托人向会稽县学训导打听伯父沈璧当年变卖家产详情——欲以此为由，弹劾兄‘隐匿祖产、伪称清贫、欺罔朝廷’，进而动摇丈田之举之公信。若兄家眷尚在绍兴，此弹章一出，兄纵有百口，亦难辩清。”****“故弟冒天下之大不韪，行非常之事。非为胁迫，实为护持。兄若怒，尽可奏劾鄢某；若恨，尽可拔剑相向。然请兄静思三日：若兄父母妻儿果落倭寇之手，此时当在何处？可有人质询、勒索、虐打？可有尸首浮海、血书示威？可有倭酋檄文，扬言‘杀尽锦衣狗官’？——皆无。唯有一封平安信，一枚桃花印，一座无人惊扰的空宅。”****“弟知兄性烈如火，宁折不弯。然火若燎原，终成灰烬；水若激石，反碎自身。今浙江丈田，非为徐阶一人之功名，实为天下万民免于‘一亩田纳三份粮、一家丁缴五处税’之苦。兄若倒，新政即溃；新政溃，则江南十年之内，再无清丈之机，漏税之田愈多，国库愈空，边饷愈缺，九边军
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