他顿了顿，那双有神的眼睛里闪过一丝冷光。
“本官向诸位保证，一定会给大家一个交代。”
人群里沉默了片刻，然后，一个苍老的声音响了起来。
“大人，我们信你。可我们的孩子等不起啊。那些贼人，谁知道会把孩子带到哪里去？谁知道会怎么对待他们？”
老者的嘴唇微微颤抖了一下。
他没有回答。
他只是站在那里，如同一尊石像。
……
皇城。
四皇子府邸。
书房里，灯火通明。
周珩坐在书案后，手里捧着一盏茶，却没有喝。
他的目光落在书案上那张纸上，那上面写着一行字。
青州七人，淮州十一人，宣州五人，徽州九人……
密密麻麻，足有几十行。
他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满意。
“殿下，”
一个黑衣人跪在书案前，低着头，声音恭敬：
“各路人马已经撒出去了。按照殿下的吩咐，专挑偏远村镇下手，每处不超过三个，绝不留下活口。”
周珩放下茶盏，那动作很轻，很慢。
“手脚干净吗？”
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黑衣人伏得更低了，额头几乎要贴到地面。
“干净。都是趁夜里动手，从窗户翻进去，抱了孩子就走。就算有目击者，也都处理掉了。没有人能查到殿下头上。”
周珩点了点头。
“继续。三天之内，我要凑齐九十九个。”
“是。”
黑衣人叩首一礼，站起身，倒退着出了殿门。
周珩靠在椅背上，闭上眼睛。他的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，那声音在寂静的书房里格外清晰。
他的嘴角弯起一个弧度，那弧度越来越深，越来越大。
九十九个童男童女。
快了。
很快，许夜就要死了。
很快，这大周的天下，就是他的了。
他睁开眼，端起茶盏，轻轻抿了一口。
茶已经凉了，他却觉得甘甜无比。
落霞宗。
后山洞穴。
太上长老盘坐在血池之中，血水没过他的胸口，只露出一个头。
他的眼睛闭着，那张苍老的脸上没有表情，只有一片深沉的、如同死水般的平静。
他的呼吸很轻，很慢，每一次吸气，池中的血水就微微下降一分；每一次呼气，血水又微微上涨一分。
那些符文在洞壁上闪烁，红光映得整座洞穴如同地狱。
血池旁边，站着两个弟子。
他们穿着灰色的袍子，低着头，不敢看池中的太上长老，也不敢看那些散落在岩石上的小衣裳。
他们的脸色惨白，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。
“还差多少？”
太上长老的声音从池中传来，很轻，很淡，却带着一种说不出的威压。
其中一个弟子连忙跪下，声音颤抖着：
“回太上长老，已经送来了六十七个。还差三十二个。”
太上长老沉默了片刻。
那片刻很短，短得只有几息，可那几息，却让那两个弟子的心都提到了嗓子眼。
他们的后背已经被冷汗浸透，里衣紧紧贴在身上，冷得刺骨。
“催。”
太上长老的声音依旧很轻，很淡：
“让他们快一点。”
“是！”
那弟子叩首一礼，站起身，快步走出了洞穴。
血池之中，血水还在旋转。
太上长老闭着眼睛，嘴角弯起一个弧度。
那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满足。
快了。
很快，他就能突破那层桎梏，迈入那个全新的境界！
……
清晨。
皇城。太和殿。
天还没亮透，太和殿前的广场上已经站满了人。
文武百官穿着崭新的朝服，按品级排列成行，从殿门一直延伸到丹陛之下。
他们低着头，躬着身，双手拢在袖中，大气都不敢喘一口。
晨风从广场上吹过，将那些朝服的下摆吹得猎猎作响，也将一些人额头上的冷汗吹得冰凉。
今日有早朝。
这本是寻常之事。
皇帝虽然病重，可早朝从未停过。
只是以前都是皇子监国，皇帝只在后面垂帘听政，偶尔说几句话，声音也是有气无力的，如同从很远的地方飘来。
可今日不同。