男女老少，个个面色灰败，眼睛红肿。
几个妇人瘫坐在地上，拍着大腿哭嚎，声音尖锐而凄厉，在清晨的薄雾里回荡，惊得树上的麻雀扑棱棱飞起。
“我的儿啊——他才四岁啊——哪个天杀的把我儿偷走了——”
一个穿着粗布衣裳的妇人跪在地上，双手拍打着地面，泥点子溅了一身。
她的头发散乱着，几缕发丝贴在脸上，被泪水浸湿，黏糊糊的。
她的眼睛哭得红肿，几乎睁不开，嘴里不停地喊着儿子的名字，那声音已经嘶哑得不成样子。
旁边一个老汉蹲在墙根，手里捏着一根旱烟袋，却忘了点。
他的脸上满是皱纹，如同干涸的河床，每一道纹路里都藏着说不出的悲苦。
他的眼睛直直地盯着地面，盯着那被踩得乱七八糟的泥土，嘴唇剧烈地哆嗦着。
“昨夜还好好的，”
他的声音沙哑而苍老，如同破旧风箱漏出的风：
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“我亲手给他洗的脚，哄他睡的觉。今早起来，被窝还是热的，人就不见了。窗户开着，窗台上有个脚印……”
他说着，抬起手，指了指身后那间低矮的土坯房。
那房子的窗户很小，窗棂上糊着发黄的窗纸，此刻破了一个大洞，风从洞里灌进去，吹得屋里的布帘子猎猎作响。
人群中一个穿着短褐的中年男人站了出来，他的脸膛黝黑，手上满是老茧，一看就是常年在田里劳作的人。
他走到老汉身边，蹲下来，压低声音说：
“叔，这事儿不对劲。我听说，不光咱们村丢了娃，隔壁村也丢了，昨天夜里一口气丢了三个。”
老汉的手一抖，旱烟袋掉在地上，砸在石头上，发出一声脆响。
“三个？”
中年男人点了点头，左右看了看，声音压得更低了。
“不光咱们青州，我有个亲戚在淮州做买卖，昨儿个捎信来，说淮州那边也丢了不少娃。官府派人查了，什么也没查出来。只说是拍花子的干的，让各家各户看好自己的孩子。”
“拍花子的？”
老汉的嘴角抽搐了一下：
“拍花子的敢一口气偷这么多？他们不要命了？”
中年男人摇了摇头，没有再说。
他站起身，拍了拍膝盖上的灰尘，叹了口气，转身走进了人群里。
淮州。
府衙门口。
日头升得老高，阳光白晃晃的，晒得人头皮发麻。
府衙门口围了一大群人，黑压压的，一眼望不到头。
有抱着孩子的妇人，有牵着孙子的老人，有扛着锄头的农夫，有挎着篮子的农妇。
他们的脸上都带着同一种表情，焦急，愤怒，还有说不出的恐惧。
府衙的大门紧闭着，两扇朱漆门板合得严严实实，只留下一条细缝。
门前的石狮子张着大嘴，露出锋利的牙齿，在阳光下投下狰狞的影子。
一个穿着青衫的中年男人站在台阶上，双手拢在袖中，面色铁青。
他的下巴上蓄着一把短须，打理得整整齐齐，此刻却因为愤怒而微微颤抖。
他的眼睛扫过人群，扫过那些哭哭啼啼的妇人，扫过那些满脸愁容的老人，喉咙动了动，喉结上下滚动。
“诸位乡亲，”
他开口了，声音不大，却带着一种官场上特有的沉稳：
“知府大人已经在查了。此事非同小可，府衙已经派出了所有捕快，封锁了各条要道，一定会把那些贼人绳之以法。”
“绳之以法？”
人群里一个年轻后生站了出来，他的眼睛通红，拳头攥得咯咯作响：
“我妹妹丢了三天了，你们查出什么了？连个屁都没查出来！”
旁边一个妇人也跟着喊了起来：
“就是！我儿子也丢了！你们这些当官的，平日里收银子的时候跑得比谁都快，出了事就缩在衙门里不出来！”
人群里响起一阵附和声，越来越大，越来越响，如同潮水，一波一波地涌上来。
那青衫中年人的脸色越来越难看，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。
他抬起手，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。
就在这时，府衙的门开了。
一个穿着官服的老者走了出来，他的头发花白，面容清瘦，一双眼睛却很有神。
他走到台阶上，负手而立，目光扫过人群。
那些嘈杂的声音渐渐低了下去，最后化作一片寂静。
“诸位，”
老者的声音很轻，很稳，却每一个字都清清楚楚地落入众人耳中：
“本官知道，诸位家里丢了孩子，心里着急。本官也着急。本官已经上书朝廷，