屋顶的木梁早已发黑，几处破洞漏下的光线里，浮尘像迷路的飞虫般乱撞，落在积灰的酒架上 —— 架上的陶瓶歪歪扭扭，瓶身爬满蛛网，连标签都褪成了模糊的黄。
屋中只点着一盏缺了口的油灯，昏黄的光勉强照见中央的木桌。桌面裂着深深的纹路，像是被岁月啃咬过，桌角垫着半块碎砖，才让它不至于歪斜。
靠墙的长凳断了一条腿，用麻绳捆着枯木勉强支撑，凳面的漆皮早已剥落，露出里面朽坏的木头。空气里混着霉味、劣质麦酒的酸气，还有柴火没烧透的呛人烟味，黏糊糊地贴在人身上。
桌旁对坐着两个女人。左侧的人裹着一身厚重的黑长袍，兜帽压得极低，阴影彻底遮住了面容，只有偶尔抬手时，能瞥见半截黝黑的指尖。
对面的女人脊背微微塌陷，松松挽着的头发里掺着几缕枯黄，垂在颊边。她的脸色是极不自然的白，像久埋地下的纸，连嘴唇都没什么血色，双手交握放在桌沿，指腹无意识地摩挲着木头的裂痕，目光落在杯底残留的褐色酒液里，一动不动。
油灯昏黄的光线下，黑兜帽女人终于打破了沉默，毫无感情的声音从兜帽阴影里飘出：“你想报仇吗？我们可以帮你。” 那平板的语调没有丝毫温度，听得人不由皱紧眉头。
“报仇？” 对面的女人猛地抬眼，眼底满是茫然与绝望，声音带着难以掩饰的沙哑，“你怎么帮我？我现在什么都没有了 —— 王后的地位被废黜，就连教廷也剥夺了我的修女身份，我还能干什么？”
若是李患之此刻在场，定会一眼认出，这个说话的女人正是昔日胡安王国的王后马姆里。自从王国爆发政变，她便被囚禁在王都北塔的地牢中，一年多的监禁里，身心早已被折磨得千疮百孔。直到前几日，胡安的新女王绮丝丽才想起要将她遣返回教廷国，于是命人将她从阴冷的地牢里拖出来，派了两名士兵押送前往。
长时间不见天日，让这位曾经风光的王后皮肤透着病态的白，那是地牢生活留下的难以褪去的痕迹。如今行走在夏季的烈日下，强烈的光线与闷热的气温时常让她神志不清。
押送的两名士兵见她虚弱不堪，竟动了歪心思，想在半路将她扔进河里灭口，可一想起临行前新女王绮丝丽亲自叮嘱的 “务必将人亲手交给奥尔芭多”，终究没敢妄动，只能硬着头皮继续赶路，直到将她带到了边界，却被眼前这个黑袍女人带着十几名佣兵给救了下来。
黑袍女人没有说话，从怀里拿出一块令牌和一张信纸递给马姆里，这才开口说道：“去信纸上写的地址，那里会有人帮助你，这个令牌就是信物！要不要做你自己决定！”
说罢，黑袍女人站起身走出了酒馆的大门，带着佣兵们骑马扬长而去，只留下马姆里一脸惊愕的看着令牌发怔。
“绮丝丽，我不会放过你！不！还有该死的天明帝国，都是你们在后面搞得鬼！你们都该死！”半晌之后，马姆里的脸上现出了愤怒的扭曲，她蓦然站起身形朝店外走去。
一个月后，福斯特瑞王国首相府内。
忙碌了一整天的休德鲁哈德刚褪下黑色外套，夏季的燥热早已将他内里的白色衬衫浸得湿透。他不耐烦地扯掉束缚脖颈的领结，正吩咐侍从准备洗澡水，管家却急匆匆跑了进来：“首相大人，门外有人求见！”
“什么人？没看见我正忙着吗？这时候来请见，简直该死！” 休德鲁哈德气急败坏地嘶吼，烦躁几乎要从声音里溢出来。
很少有人知道，这位首相原本只是国王埃蒙德的贴身仆人。他自小看着埃蒙德长大，两人感情极深。当初布克发动政变欲加害埃蒙德时，他一路护着埃蒙德逃出王都，又相伴在外躲藏了数月，直到风际会的人将他们送回王都。
埃蒙德登基后，念及这份情谊与功绩，便直接任命他为首相 —— 可年幼的国王只凭感情做决定，全然没考虑过，休德鲁哈德根本没有执掌国政的能力。
就任后，休德鲁哈德对繁杂的政务手足无措。如今的福斯特瑞王国，全靠天明帝国大使高玉昕与内阁大臣巴里斯瑞尔勉力支撑，否则早已陷入混乱。
尽管能力不足，他对埃蒙德的忠诚却半分不少，这份忠诚逼着他硬扛压力，却始终找不到头绪，只能在无力与焦虑的泥潭里挣扎。也正因如此，他平日里极少有好心情，此刻被人打断休憩，怒火自然更盛。
管家看着休德鲁哈德暴跳如雷的模样，吓得浑身瑟瑟发抖，双手攥着衣角，声音发颤地应道：“是、是！我这就打发她离开！” 说着便转身要退出去。
休德鲁哈德听见 “她” 字，忽然愣了 —— 德玛拉大陆的语言里，男女第三人称有着明确区分，一听便知来者是女性。自从陪着埃蒙德回到福斯特瑞王国、坐上首相之位，他总算结束了从前担惊受怕的日子。
人一旦安稳下来，难免生