才干了不到两个时辰，东头的稻田已套完半亩，西头的谷田刚撒完药，北坡的豆田正搭着温棚，三伙人配合得像台转得顺溜的机器。路过的菜农都停下担子瞅新鲜：“你们这给穗芽穿套的法子真妙！比俺们单家盖草帘强多啦，还不压苗！”
“你看这搭配多妙，” 隔壁的老太太坐在埂上择马齿苋，银白的头发被风吹得乱蓬蓬，“套穗的是秦国的老汉子，撒药的是楚国的大姑娘，搭棚的是鲁国的半大孩，忙着忙着就忘了谁是哪国的，倒像一家子护自家的芽。”
护到列国合耕的 “共嫩田” 时，田里更热闹了。秦国的农夫数着套好的穗数，楚国的农妇记着撒药的垄数，鲁国的田夫算着温棚的数量。指尖碰过的穗芽，都透着股子嫩劲，连飞过的蜻蜓都落下来，在穗套上停了停，好像也在夸护得好。
“这混着护穗，护的不光是芽，更是咱心里的盼头，” 李掌柜蹲在埂上喝茶，粗瓷碗沿沾着药粉，“就像去年咱修的蓄水池，秦国的石匠垒岸、楚国的木匠做闸、鲁国的瓦匠抹缝，池里有水，棚里有暖，穗芽才能冒得齐。”
歇晌时，小石头拉着公孙矩去看自己套的那片 “小稻田”，穗套虽有点歪，却没闷坏一棵芽。刚走到剑旁边，田风突然吹过，穗套的影子落在剑鞘上，竟和嫩纹叠在了一起，像给剑鞘盖了层软绒。
“这剑和小石头，怕是一伙的吧？” 有人在埂上大着嗓门笑，引得大伙都跟着乐，小黄狗也 “汪汪” 叫了两声，像是在附和。
三、突发低温与蚜虫的互助忙
护穗到一半，天边突然飘来团冷云，风也变得凉飕飕的，田埂上的竹片都凝了层薄霜。“要降霜啦！” 王二愣子丢下穗套就往温棚架堆跑，“快把棚布盖上，别冻着穗芽！”
刚盖完棚，楚国的刘婶又喊：“稻穗上有蚜虫！” 众人凑过去看，只见嫩穗基部长着密密麻麻的小黑虫，正往穗芽里钻。“这虫专吃嫩芽，再不管穗就长不出来了！” 刘婶急得直搓手。
公孙矩抱着剑站在田埂上，剑鞘上的嫩纹被风吹得沾了点霜，顺着纹路往下落。“别慌，按老法子来！” 他指着杂院的应急工具，“秦国的汉子烧秸秆增温，楚国的农妇熬薄荷水补喷，鲁国的田夫加固温棚压棚布，三样都得快！”
众人一听，赶紧分头行动。秦国的汉子扛着干秸秆往田边跑，火堆 “噼啪” 地烧起来，热气裹着烟飘向田垄，霜很快化了；楚国的刘婶把薄荷碎倒进大铁锅，加水熬得 “咕嘟” 响，薄荷香混着热气飘满田埂；鲁国的田夫拎着麻绳，把温棚布牢牢系在架杆上，风再吹也掀不开。
“俺家还有旧的棉絮，能拿来盖在棚边挡缝！” 西头的张婶扛着棉絮跑过来，棉絮上还带着太阳的味；“俺去烧点姜茶，大伙冻了喝口暖身子！” 东头的李叔拎着铁锅往灶房跑，姜茶的香味很快飘满了田埂。
等薄荷水熬好，放凉后，列国的人拿着喷壶往穗基喷。秦国的汉子喷得匀，药水流过虫群，蚜虫纷纷掉下来；楚国的农妇喷得细，连穗套缝隙里的虫都没放过；鲁国的田夫跟着检查温棚，把漏风的地方用棉絮堵上。
小石头也跟着帮忙，他帮着递喷壶，刘婶教他 “对着穗基喷，别喷芽尖”，张大哥帮着扶稳温棚架，三个人配合得像老搭档。“俺喷的药能赶走蚜虫不？” 小石头抬头问，脸上沾了点薄荷水，像只小花猫，引得大伙都笑。
折腾到晌午，霜化了，蚜虫也除净了，掀开温棚布一看，穗芽还透着嫩黄，没受半点伤。王二愣子摸着穗套，笑得露出了牙：“还是大伙一起想办法管用，这要是单家单户，准保穗芽冻坏、被虫吃，今年就白忙活了！”
四、护嫩后的养护巧
虫和霜都解决了，列国的人又忙着给穗芽 “补养”—— 光护还不够，得给嫩芽补点 “营养水”，才能长得快。秦国的汉子往垄间撒腐熟的豆饼碎，饼碎渗进土里能补氮；楚国的农妇给穗基浇稀释的麦芽汁，汁里的糖分能促芽长；鲁国的田夫给温棚架加支杆，免得风大塌了伤芽。
“这补养得像给娃喂‘糖水’，” 楚国的刘婶边浇麦芽汁边说，“豆饼要撒在根旁一寸，别烧根；麦芽汁得稀释五倍，别粘在芽上；支杆要插在棚角，别碰穗，这样芽才能长得快、长得壮。”
公孙矩帮着查穗情，把有点蔫的穗芽做上蓝记号，单独多浇点麦芽汁。“这些芽受了点霜气，” 他指着记号，“得多补点糖，才能跟上其他芽的进度，不然秋收时会差一截。”
阿柴在旁边给温棚通风，把棚布掀开个小口，让新鲜空气进去。“通风得选晴天，” 他边掀布边说，“早上掀、傍晚盖，别让芽闷着，也别让霜打着，这样才舒服。”
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“俺家的豆饼不够了，能借你家的用用不？” 南头的赵婶拎着空袋过来，有点不好意思地问。秦国的张