公孙矩站在田埂上，看着标满标记的穗垄整整齐齐，旁边的小石头正踮着脚学用观察镜，总把镜筒对着叶尖。“观穗得对准穗苞中间，” 公孙矩握着他的手往穗心挪，“穗轴在中间，小穗长两边，像看娃的手心纹，得找对位置才看全。”
小石头学着观了几穗，虽然慢，却把小穗少的都标对了，乐得举着镜喊：“俺看到小穗啦！有的才长两根，得给它们多喷肥！”
才干了不到两个时辰，东头的稻田已观完半亩，西头的麦田刚挂完包，北坡的谷田正喷着肥，三伙人配合得像台转得顺溜的机器。路过的菜农都停下担子瞅新鲜：“你们这看穗苞的法子真妙！还挂包驱虫，比单家单户瞎等强多啦，穗准长得实！”
“你看这搭配多妙，” 隔壁的老太太坐在埂上择荠菜，银白的头发被风吹得乱蓬蓬，“观穗的是秦国的老汉子，挂包的是楚国的大姑娘，喷肥的是鲁国的半大孩，忙着忙着就忘了谁是哪国的，倒像一家子护自家的穗。”
护到列国合耕的 “共实田” 时，田里更热闹了。秦国的农夫数着小穗少的株数，楚国的农妇记着挂包的垄数，鲁国的田夫算着喷肥的用量。指尖碰过的穗苞，都透着股子劲，连飞过的瓢虫都落下来，在叶上爬着，好像也在帮着捉蚜虫。
“这混着护穗，护的不光是穗子，更是咱心里的盼头，” 李掌柜蹲在埂上喝绿豆粥，粗瓷碗沿沾着肥液，“就像去年咱修的蓄水池，秦国的石匠垒岸、楚国的木匠做闸、鲁国的瓦匠抹缝，池里有水，叶上有肥，小穗长得才顺。”
歇晌时，小石头拉着公孙矩去看自己观的那片 “小稻田”，虽然标记有点歪，却没漏观一穗。刚走到剑旁边，田风突然吹过，驱虫包的薄荷味飘过来，影子落在剑鞘上，竟和穗实纹叠在了一起，像给剑鞘盖了层绿纱。
“这剑和小石头，怕是一伙的吧？” 有人在埂上大着嗓门笑，引得大伙都跟着乐，小黄狗也 “汪汪” 叫了两声，像是在附和。
三、蚜虫泛滥的互助忙
护穗到一半，楚国的刘婶突然喊：“麦穗上有蚜虫！” 众人凑过去看，只见穗苞缝隙里爬满小黑虫，有的已开始啃咬刚冒的小穗，“这虫啃得快，再不管小穗全被咬断，今年就白种了！”
公孙矩抱着剑站在田埂上，剑鞘上的穗实纹被风吹得沾了点泥，顺着纹路往下落。“别慌，按老法子来！” 他指着杂院的备用驱虫包和驱虫液，“秦国的汉子用小毛刷扫蚜虫，别伤小穗；楚国的农妇给没挂包的穗补挂包，加量放薄荷；鲁国的田夫调驱虫液，往穗苞缝喷，三样都得快！”
众人一听，赶紧分头行动。秦国的汉子戴着软毛刷，轻轻扫过穗苞缝，蚜虫纷纷落在铺好的油纸袋里，统一埋进土里；楚国的农妇拎着驱虫包，往没挂包的麦垄多挂了层，薄荷香混着艾草香，像给穗苞围了层 “防护圈”；鲁国的田夫把薄荷煮的水兑上清水，往穗苞缝 “细细” 地喷，蚜虫沾到水就不动了。
“俺家还有旧的油纸，能铺在垄间接蚜虫，别让它们爬回去！” 西头的张婶扛着油纸跑过来，油纸裁得匀匀的；“俺去烧点姜茶，大伙扫虫累了喝口暖身子！” 东头的李叔拎着铁锅往灶房跑，姜茶的香味很快飘满了田埂。
过了小半个时辰，蚜虫终于被清理干净，没被咬的小穗还透着嫩劲。王二愣子捏开个穗苞看，小穗完好无损，笑着露出了牙：“还是大伙一起想办法管用，这要是单家单户，准保一半小穗被咬断，今年就少收不少！”
秦国的张大哥突然发现南头的几垄谷穗，驱虫包被风吹掉了，赶紧拎着包过来：“得重挂，不然蚜虫又会爬回来！” 楚国的刘婶也跟着过来：“俺帮你扶着谷秆，你挂包，快得很！”
小石头也跟着帮忙，他帮着递油纸，刘婶教他 “把油纸铺在穗苞下，别压着根”，张大哥帮着扶稳谷秆，三个人配合得像老搭档。“俺递的油纸能接住蚜虫不？” 小石头抬头问，脸上沾了点驱虫液，像只小花猫，引得大伙都笑。
四、补硼肥的巧法子
防完蚜虫，列国的人又忙着给穗苞 “补硼肥”—— 光防啃食还不够，孕穗期缺硼，小穗容易空壳，得给叶背喷硼肥。鲁国的田夫调试叶面肥壶，把硼砂和豆饼水按 “一比十” 混好，“这肥得喷在叶背，” 他边搅边说，“叶背气孔多，吸得快，正面喷了容易干，像给叶背‘涂营养膏’，小穗长得实。”
楚国的农妇帮着扶穗，把歪了的穗苞扶直，让叶背对着壶嘴：“喷的时候要绕开穗苞，别喷在壳上，壳沾了肥容易招虫，白忙活。”
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公孙矩帮着查小穗，把小穗细弱的苗做上蓝标记，单独多喷点肥。“这些穗缺硼，” 他指着标记，“得多补点，小穗才能长粗，不然空壳多，收成就差了。”
阿柴在旁边给肥壶换滤网，把堵了的铜网拆下来洗干净：“滤网堵了喷不均，得常洗，每喷两垄就看看，别让杂质堵了嘴。”