“公孙先生，您看这麦穗有的空瘪瘪的！” 王二愣子蹲在麦垄旁，捏着颗刚抽的麦穗，指缝漏下的空壳飘了一地，“昨儿个按秦国的法子摸了摸穗，有的穗芽没撑起来，再不管灌浆时填不满，粮食就减产，您给瞅瞅咋测才知穗发育好不好。”
公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田间的老梨树上，剑鞘上的 “拔节护纹” 旁，新长出的 “护穗纹” 像颗饱满的麦穗，把旧纹路衬得沉甸甸的。“这抽穗期护穗跟给穗子‘量身材’似的，得测发育、防鸟啄、补肥足，” 他把穗形测量卡贴在麦穗旁，卡上的标准线正好对齐壮穗，“阿柴从秦地老农那学的法子，秦国的卡测穗、楚国的网防鸟、鲁国的器施肥，三样配着来，穗发育匀、不遭鸟抢、肥够灌浆，穗才能长得饱满。”
说话间，小石头抱着个竹编的护穗篮跑过来，篮底的编纹刻着测量卡和护穗网的图案，倒跟剑上的护穗纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分具篮’，” 王二愣子媳妇拎着布包跟在后头，包里装着测穗粒密度的竹盘，“一格放测量卡、一格盛护穗网、一格挡穗肥器配件，干活时不混茬，竹盘还能测密度 —— 麦盘里粒超二十颗是满、少于十五颗是稀，一倒就知。”
小石头把护穗篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下颗麦穗壳，正好落在篮里的竹盘里 “嗒” 地弹了弹，滚到空壳堆。跟着看热闹的小黄狗凑过来，鼻子凑着护穗网嗅了嗅，被穗子的清香勾得直甩头，引得大伙都笑。
一、护穗工具的巧调试
整理护穗工具的场面比谷雨的田间还热闹，列国的器具往院坝里一摆，秦国的穗形测量卡、楚国的防鸟护穗网、鲁国的定量穗肥器排成排，修卡边的 “沙沙” 声、编网眼的 “嗡嗡” 声、调漏孔的 “咯吱” 声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给穗子 “做饱满保健” 的好帮手。
“这测量卡得按作物调尺寸，” 秦国的老竹匠正给卡补刻标准线，手指捏着卡比对刚抽的穗，“麦穗瘦长，卡宽留两指；稻穗宽厚，卡宽留三指；豆荚扁长，卡边磨圆些，别刮破荚壳。像给不同穗子‘做专属尺子’，测得多准，就知灌浆够不够。”
王二愣子学着磨卡边，磨得太糙刮破了麦穗壳。“你这是给尺子‘装毛刺’呢！” 秦国的张大哥笑着递过细砂纸，“磨到卡边能轻轻蹭穗壳不刮破就行，太糙反倒伤穗。”
公孙矩帮着改护穗网，把楚国的麻网缝在可伸缩竹框上，又在网边加了软棉条，“这样架在苗垄上时不磨穗子，竹框能随垄长调整，像给穗子‘盖防护罩’，鸟进不来、穗子不受伤，” 他把网架在麦垄上，“风一吹网晃，鸟吓得不敢落，还不缠穗。”
楚国的刘婶正给定量穗肥器调漏孔，把麦用漏孔调大、稻用漏孔调小：“穗肥得按作物给，麦子灌浆需肥多、稻子需肥少，像给穗子‘喂饱饭’，多了烧根、少了灌浆差，漏孔对准刻度正好。”
阿柴突然指着地上的影子喊：“师父，您看这护穗网的影子，跟剑上的护穗纹对上了！”
众人扭头一看，可不是嘛！测量卡的影子刻着直线，护穗网的影子织着小格，穗肥器的影子带着漏孔痕，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。
“昨儿个试编护穗网时还吵了两句，” 李掌柜提着藤篮过来，篮里的玉米粥还冒热气，“秦国的小伙想把网眼编大些，说透光好；楚国的媳妇想编小些，讲防鸟牢。最后各让一步，麦垄网眼小、稻垄网眼稍大，连教书先生都夸这法子细。”
绣娘抱着布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着竹屑，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着吸汗布。“这是给大伙备的，” 她往每个手套里塞了块薄荷糖，“手套防卡边硌手，围裙挡肥粉溅身，嘴里含点凉的，干活不燥得慌。”
小石头突然指着梨树上的麻雀，众人抬头，见几只鸟正盯着麦穗，阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的 “护” 字，正好把剑的影子圈在正中间。
二、协作护穗的热乎劲
护穗的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头 “测穗”，测量卡 “轻轻” 地贴在穗子旁，把发育差的穗做上黄记号；楚国的农妇跟在后头 “架网”，把护穗网顺着垄架好，软棉条对着穗子方向；鲁国的田夫提着穗肥器殿后，按记号给弱穗多撒半勺肥，壮穗按标准给。
“今儿这护穗，比给娃缝衣裳还