“将军，是乌桓人的马蹄印，蹄铁杂乱，深浅不一，看规模不下两百骑，往北边遁去了。”副将胡车儿（被调来）庞大的身躯蹲在地上，粗壮的手指拨弄着泥雪混合的地面，瓮声瓮气地汇报，他狰狞的脸上因愤怒而扭曲，“这帮天杀的豺狼！粮食抢光，牲口杀尽，连口破锅都不留下，临走还放火！”
张绣面无表情，仿佛戴着一张冷硬的面具，唯有握着缰绳的手背上，根根青筋如蚯蚓般凸起，暴露着他内心的波澜。他奉吕布之命北上，名为清剿余孽、巡弋边境，实则虚张声势，牵制袁绍的视线。然而，亲身踏足这片饱经蹂躏的土地，他才真切体会到“北疆不宁”四字背后是何等凄惨的景象。郡县残破，十室九空，袁绍势力收缩后留下的权力真空，如同溃烂的伤口，迅速被南下的胡骑和本地的豪强溃兵这些蝇蚁所填充。他麾下这一千五百西凉骁骑，放在这广袤而混乱的地域，竟显得如此单薄无力。
“派一队人马，护送这些百姓去最近的坞堡据点安置，分些口粮。”张绣的声音如同这塞外的寒风，冷硬而干燥，“传令全军，提高戒备，斥候前出二十里，重点侦查北方乌桓游骑动向，西面黑山贼可能出没的区域也不得放松！”
“诺！”
恰在此时，南面官道上扬起一溜烟尘，一骑快马如离弦之箭疾驰而来，马蹄踏碎泥雪。来者是留守晋阳的联络信使，风尘仆仆。
“张将军！主公有令！”信使滚鞍下马，气息未匀，便将一份封着鲜红火漆的绢帛双手呈上。
张绣迅速拆开，目光如电扫过绢帛上的字迹。是吕布的亲笔手令，字里行间透着一股紧迫。信中明确指出，袁绍已严令黑山军张燕和乌桓峭王加大攻势，河内、上党乃至西河郡边境压力骤增。吕布要求张绣部在雁门不仅要造足声势，更要主动出击，切实打击敢于南下的胡骑，必要时可联合边境那些仍在艰难自保的汉人豪强坞堡，务必让乌桓人感到切肤之痛，以分担主战线的压力。
“黑山军也全面动起来了……”张绣喃喃自语，将命令递给凑过来的胡车儿。胡车儿识字不多，但连蒙带猜也看懂了大概，朝地上狠狠啐了一口：“直娘贼！袁绍这老匹夫，正面啃不动主公，尽使这些驱狼吞虎的下作手段！”
压力，如同无形的巨石，瞬间压在每个人的心头。他张绣不仅要“演”得逼真，现在更要实实在在地承担起屏护北疆、牵制胡骑的重任，用刀剑和鲜血来证明这支偏师的价值。
“将军，咱们怎么办？”胡车儿摩挲着挂在马鞍上的那对骇人短戟，眼中闪烁着嗜战的光芒，“不如直接去找那帮乌桓崽子，干他一场硬的，叫他们知道马王爷有三只眼！”
张绣沉吟不语。他出身西凉，久经战阵，绝非胡车儿这般只知猛冲猛打的莽夫。乌桓骑兵来去如风，极其擅长利用地形，自己麾下虽也是精锐骑兵，但兵力有限，在人生地不熟的塞外与熟悉地形的胡骑主力硬碰硬，无异于以卵击石。
“硬干绝非上策。”张绣断然摇头，“我等任务是牵制、骚扰，使其不敢肆意南下掠劫，消耗其兵力士气，而非寻求决战。”他目光再次扫过周围的地形，又落在那群惊魂未定的百姓身上，一个清晰的计划在脑中逐渐成型。
“胡车儿！”
“末将在！”
“与你三百精骑，多带旌旗锣鼓，大张旗鼓，沿着边境线向西巡弋！遇小股胡骑或山贼，能歼则歼，不能歼则驱散，务必把动静给我闹得越大越好！要让所有窥伺之敌都知道，我并州大军正在北疆大举清剿！”
“得令！”胡车儿兴奋地舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中凶光毕露，立刻点齐人马，带着漫天尘土和喧哗的锣鼓声，呼啸而去。
张绣则亲自率领主力，选择了一处靠近溪流、背风且地势相对隐蔽的河谷扎下营寨。他派出了更多精锐斥候，不仅向北深入侦查乌桓主力的踪迹，也向南、向西严密监视黑山军可能的渗透路线。同时，他派出能言善辩之士，携带自己的信物和少量紧俏的盐铁作为礼物，尝试接触那些在战乱中幸存下来、结寨自保的边境豪强。他迫切需要更精准的情报，也需要在这片混乱之地争取到哪怕只是暂时的盟友。
与此同时，河内郡西北部的崎岖山区。
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关羽手提青龙偃月刀，矗立在一处陡峭的山岗之上，身姿挺拔如松。他丹凤眼微眯，狭长的眼缝中精光隐现，俯瞰着下方山谷中几处腾起的滚滚黑烟